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Prologue:Erorr code
カーテンの隙間から薄橙色の朝陽が部屋に差し込んでくると、暗闇に慣れていた目が刺すように痛んだ。
換気のために窓を開けると潮の香りが鼻腔をくすぐり、微睡んでいた脳細胞を刺激していく。湿気で蒸れていた室内には夏の朝特有の清風が吹き込んできて、入れ替わりに籠もった熱が朝の世界に解き放たれていった。
窓の外に広がるのは、宝石を散りばめたように輝く海面、そして岩肌鋭い崖が並ぶ景色。空は淡い橙色から晴天の色に移り変わろうとしており、爽やかな朝の訪れを告げていた。
眼下には朝釣りを終えたばかりの釣り人の影がまばらにある。釣果は良かったのか、上機嫌な足取りで帰路についているのが見えた。釣れた魚は朝食か、それとも夕食のメインディッシュになるのだろうか。
海沿いの道路には色とりどりの乗用車が行き交っており、各々の職場へ向かう人達の忙しさがエンジン音となって響いている。時折、遅刻間近なのか危険運転をするドライバーがいるので要注意だ。釣り人も文句を言っている。
普段と何一つ変わらない朝の光景。飽き飽きするほどに見慣れた、この街のいつもの姿だった。
「う～んっ」
この家に住む少女、戸田陽葵は大きく伸びを一つして、気怠げな体をほぐした。
姿鏡に映る自身の姿は寝癖がボサボサで跳ねが酷く、汗ばんで貼り付いたパジャマはみっともなく乱れている。映画や漫画で見る美麗な寝起き姿とは程遠い、生活感溢れた年相応の乙女のそれだった。
もっと誰もが憧れるような、可愛い中学生になりたい。そう思って日々を過ごしているが、変われそうにないのが現状。今の自分はもっさりしただけの、掃いて捨てるほどいるただの女子。誰かに好かれたい、もて囃されたい。そんな願望だけが先行して、自己嫌悪に陥ってしまう。
――あー、やだやだ。
本棚の上にちょこんと座る、幼少期から愛用の熊のぬいぐるみを手に取ると、何の気なしに顔に拳をめり込ませてみる。八つ当たりだ。でも大したイライラではないし、壊してしまう勇気もない。寝起きの重たい頭がさせてしまう、特に意味のない行動だ。ちょっといじめたら溜飲が下がったので、笑顔の表情から変わらないぬいぐるみを、そっと元の場所に置き直した。
――お腹空いたな。
段々と頭が覚醒してくると、比例して空腹感も強くなっていく。今日の朝ご飯は何なんだろう、トーストとカフェオレがいいな。とささやかな期待を胸に、リビングがある階下へと向かう。
この家のリビングは広めに設計されており、大きな窓からは海が一望できる。ホテルだったら最上級のオーシャンビューと呼ばれているだろう。だが、実際に住んでみると問題も多々あり、特に大きいのがカーテンを開けると外から丸見えなことだ。お風呂上がりに不用意に通ると、あられもない姿が近所の住民の前に晒す結果となってしまう。なので、陽葵としては、自宅のリビングがあまり好きではなかった。
キッチンからはトントン、と包丁とまな板が小気味良いリズムを奏でている。母は調理中らしい。しかし陽葵は朝の挨拶もなしに、リビングのソファーにどっかりと腰を下ろす。柔らかな座り心地で、重みで体が深く沈み込んだ。
母とは最近ろくに口をきいていない。自分のやることなすことに逐一文句を言ってくるので、話すだけ時間の無駄だからだ。もう十四歳なのだから、子ども扱いなんてまっぴら御免。化粧の一つや二つ、お金の使い方に口を挟まないでほしい。
とはいえ無音の空間は居心地が悪いので、テレビを点けて気を紛らわすのがいつものパターンだ。この時間にやっている番組はニュースか子ども向け番組くらいしかないが、ないよりはマシという判断だ。ワイドショーなら賑やかでちょうどいいと思いチャンネルを合わせると、画面に有名な俳優の顔がアップで映った。
『俳優の氷室一真さんですが、昨日夜遅くに自宅で亡くなっているのが発見されました。死因は窒息死とのことで、警察の発表では自殺の可能性が高いと発表されています……』
「嘘、氷室一真が……えー、マジかぁ」
悪い意味で大ニュースだった。
氷室一真といえば今をときめく人気俳優で、多くの女性ファンを獲得したトップレベルのイケメンだ。しかも顔だけが取り柄ではなく、演技力も抜群。数々の映画監督からも大絶賛で、スケジュールがぎっちり詰まっているともっぱらの噂だ。
陽葵自身は名前を知っている程度で、特にファンというわけではないので良かったが、友人の大半はこのニュースで相当ショックを受けているだろう。登校拒否する子が続出する可能性もある。朝から大変な騒ぎになりそうだ。
しかし、どうして急に自殺したのだろうか。
仕事で引っ張りだこの、誰もが羨む若手俳優。モテモテで実力もあり、ギャラのおかげで相当儲けているはず。死にたくなる要因が見当たらない。それとも一般人からは想像もつかない、思い詰めてしまうなにかがあったのだろうか。ワイドショーの司会もコメンテーターも、しきりに首を捻っては疑問を口にしていた。ひな壇芸人程度の発言しかしないのなら、出ない方がマシではないか。なんにせよ、真相は本人のみぞ知る、といったところなのだろう。
――こんな事件もあるんだなぁ。
もし自分なら、自殺なんて絶対にしないのに。死ぬのはきっと痛くて苦しいし、死んだ後どうなるかわからないのだって怖い。幼い頃は天国とか地獄とか、漠然とした概念は持っていたが、大真面目に信じるつもりはない。大方、規則を守らせるための、都合の良い解釈だ。本当にあるのなら、証人を連れてきてもらいたい。だが不可能。結局、死後どうなるかなんて、誰にもわからない。だから怖い。
それに美味しい物も食べられなくなる、というデメリットもある。せっかくこの世には多種多様な料理があるのに、それらを味わわず死ぬなんてもったいない。美味を捨ててまで死んで楽になろうなんて、馬鹿らしいとしか思えなかった。
「……ちょっとぉ、朝ご飯まだなの？」
食事について考えていたら、空腹を告げる悲鳴が腹の底から鳴ってしまった。その恥ずかしさをごまかすように、陽葵はテレビから視線を逸らさないまま母に不満をぶつける。しかし母からの返答はない。普段の反抗的な態度に対する仕返しのつもりだろうか。それとも耳が遠くなったのか。自分の親がそこまで年寄りとは思えないが、あり得ない話ではない。
「ねぇ、聞いてるの！？」
わずかばかりだが怒りを胸に、陽葵はキッチンの方へと振り返る。料理に集中しているだろう母に、思い切り文句をぶつけてやろう。と意気込んでいたのだが、そこにあったのは、包丁を自身の喉に突き立てている、トマトソースを被ったみたいに真っ赤に染まった母の姿だった。
テレビの音が、やけに遠くで響いているような気がした。
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