片目のわたしとガインダー

「大丈夫かい?」
声の主はあの葉っぱくんだった。
　「君の目、なんだか不思議だね」
　わたしはムッとした。そしてそれ以上に、真っ暗で、空っぽの気持ちが、胸の中で渦を巻いていた。

　「放っといてよ、関係ないでしょ」
　「いや、キレイだなって思ったんだ。…ぼくの顔なんかと比べれば」

　わたしは顔を上げた。トシアキの…顔?
私がじっと注目する前で、トシアキは、お面を外した。

　そこに現れた顔は、表面がボコボコしていて、ところどころにまだら模様が見える。つついたら割れてしまいそうな、水風船みたいに腫れている。

　「少し前に、顔中を火傷したんだ。もう一生こんな顔なんだってさ」
　私は声も出せずに、トシアキの顔を見つめた。左右で色の違う、不揃いな目で。

　「やけどする前、僕は大人しくて、地味なやつだった。誰も、僕のことなんて見てもいない。やけどして、こんな顔になった。きっと皆にからかわれるだろう。ターゲットにされるだろう。それが怖くて、このお面を作ったんだ」

　昔から自然が好きで、特に木の香りをかぐと、心が落ち着く。きっと、大丈夫だって気になれる。だから葉っぱでお面を作った。
　そんなことを言いながら、トシアキは話を続ける。

　「そうしたら、皆が面白がって、友達になってくれた。本当の自分を隠して、見せたくないものを覆い隠して…。それでも、友達ができたのは幸せだった」

　そのうち、固まっていたわたしの口もほぐれてきた。

　「あんたは…どうして私のことを気にして、こんなところまで来てくれたの?…なんでわたしに、その顔を見せてくれたの?」
　「皆にとって、ぼくはガインダー。葉っぱをかぶった変なやつだ。でも、君は僕のことを"トシアキ"って呼んでくれただろう?君だけは、本当の僕を見てくれていた。そんな君の、力になりたいんだ」

　トシアキは、葉っぱのお面を破り捨てた。

　君はもう眼帯をなくした。ぼくもお面を捨てる。
　一緒にこのまま教室に帰ろう。二人なら怖くないだろう?

　トシアキはそう言って、真っ白な手を差し出した。

　「あんた、ホントにワケわかんないね」

　ヘンに照れくさくて、「ありがとう」なんて素直に言えなかった。それでも、その手はきちんと握り返した。

　教室へ向かう途中、廊下の向こうから誰かが走ってくる。
　かなでちゃんだ。

　「アイちゃーん!!みてみてっ!!」

　いつもどおりの元気な声で、私達に近づき、2つに結んだ髪の付け根を指差す。右と左でまるっきり色の違う髪飾りが結われていた。
　黒と赤。わたしの目の色と同じだった。

　「あたし、いっつも間違えちゃうんだ!でも、おかげでアイちゃんとお揃いだね!!アイちゃんの目、カッコイイよっ!!」

　残酷さなんてない、太陽みたいな笑顔がそこにあった。トシアキは私を見てウインクした。

　うっかり屋で、空気の読めないかなでちゃん。ボコボコした顔のトシアキ。そして、魔女みたいな目をした、わたし。
　不揃いで、だからこそ美しい。
　これが、かけがえのない、わたしたちなんだ。

　-Fin.