えみちゃんとネコの僕

たぶんだけど、前世は人間だったと思う

　
　とある気持ちのいい秋の土曜日。エミちゃんはベランダにいて、洗濯物を干していた。僕は室外機の上で、エミちゃんのすることをのんびりと眺めていた。
「凛太朗はいいなぁ、うたた寝か。私もネコになりたいよ」
　僕はニャーと呟いた。
（エミちゃん、それ、本気で言っている？ ネコなんか、することもなくて、退屈なだけなんだぞ。あぁ、それにしても、なんて眠い朝なんだろう）
　僕はうつらうつらとやりだした。

『ピロリロリン～♪』
　チャイムを鳴らしながら業務車が、アパートの前を通り過ぎてゆく。
『さお屋〜、さお竹～』
　竿竹を積んだ軽トラが右折する。ブーンとミツバチが羽音をさせながら飛んできて、しつこくまとわりつくものだから、僕はしっぽを振って追い払った。そこにエミちゃんの携帯電話が鳴った。
「あっ、お母さん？ うん、元気だよーー」
　お日様みたいな明るい声に、僕は胸をキュンとさせた。
『コンポ、パソコン、冷蔵庫、洗濯機など、ご家庭で不要になったものを、 高く、高く買い取りさせていただきます』
　廃品回収の業者は町内をくまなくまわっている。
（なんて平和な日だろう……）

　つい一月前まで、寒空の下で凍えながら雨宿りしていただなんて、信じられなかった。捨て猫だった僕を、エミちゃんが拾ってくれたんだ。ママの記憶はあいまいだ。それに、たぶんだけど、僕の前世は人間だったと思う。なぜそう思うかって？ だって、僕はエミちゃんが大好きだし、自分がネコだなんて、なんだかしっくりこないからだ。

　ヘリコプターが空を横切り、すがすがしい風が吹いてきた。アパートの下の路上を少年たちが『わぁー』と、歓声をあげながら走ってゆく。身体がぽかぽかと暖かくなった僕は、ほとんど寝かけていたその時だった。いきなり何かが、“パン！”と、はじけたように鳴った。次の瞬間バババッと連続した破裂音が住宅地に木霊した。驚いた僕は部屋へ逃げ込もうと飛び上がった。だが、寝ぼけて方向を誤ってしまったようだ。柵から飛び出し、二階のベランダから真っ逆さまに落ちてゆくではないか。咄嗟に体をひねり、一回転しながらすっくと地面に降り立った。しかし、着地した場所が悪かった。爆竹を持った八個の瞳と目が合ったのだ。僕は、すぐさま危険だと感じとると、自分でも驚くほどの身体能力に身をまかせ、本能の赴くままに逃げ出した。住宅街のモータープールの中に潜み、そのまま乗用車の下に身を隠した。
　しばらくたって、少年たちがこないと判ると、タイヤの陰からそろそろと這い出した僕は、辺りを見回し、しばし呆然とするのだった。
「ここ、どこだ？ 」
　やみくもに走ったせいで、帰るべきエミちゃんのアパートが判らない。仕方がなしに塀伝いに歩いてゆくと、いつの間にか農家の庭先に入り込んでいた。
　丸々と太ったカエルが跳ねていた。無性に旨そうにみえて、腹の虫が鳴った。逃走にエネルギーを費やしたせいで、急に腹が減ったのだ。僕は爪を立てて、前足でカエルを捕まえる。さっそくいただこうと、大きく口を開けた。すると、それを阻止するかのように“ウー”と、不協和音のような唸り声が聴こえてきた。