眩しい笑顔

11【恋人の距離】

公園を出て、隣り合って歩くだけで、いつもの景色が変わる。
アスファルトの黒も、雨上がりの空が反射したような輝く道みたいに見える。
今朝の気まずさが嘘のように、日中の隣が楽しい。
横を見たら、日中もこっちを見ているから、笑ってしまう。

「何か、恋人なんて、照れちゃうね」と、日中が目を細めた。

「そうだな。俺も変な感じ」

日中が俺の彼氏。
改めて考えたら、胸の辺りがくすぐったくなった。
にやけ顔を止められそうにない。

恋人として、日中と一緒にこうして歩ける。
それだけで、胸の辺りがぽかぽかと熱くなるくらいに嬉しかった。

夕飯の食材を買うために、日中とスーパーに立ち寄った。
日中は、透明な袋に入ったじゃがいもや、にんじんを選ぶ手際が良い。
俺にはどれも同じに見えたけど、違いがあるんだろうか。

「日中、手慣れてるな」

感心して、思わずこぼしたら、「たまに料理するからね」と答えが返ってきた。

「そうなんだ、料理できる男って格好いいよな」

「格好いいって、そんなことないよ」

日中は照れ臭そうに赤い頬を横にそらす。
それだけじゃ耐えきれずに、顔の半分を手で覆ったりして、そんな姿が格好よくて、可愛い。
周りの女性たちがちらちら見てくるのもわかる。
俺だって、見惚れちゃってるよ、普通に。

日中は用意良くて、エコバッグを持ってきていた。
会計の時、「金は？」と聞いたら、母さんが日中にいくらか渡していたらしい。
俺の知らないところで話はついていたようだ。
仲間外れか。
ちょっと面白くなくてすねていたら、「後でアイス買ってあげるから」と甘やかされた。
日中とアイスは想像するだけでも、きっと美味しい。
それだけで、すっかり機嫌が直るんだから、我ながら現金だと思う。

スーパーから出ると、赤い空から薄暗く変わっていた。
さすがに日中にエコバッグを持たせるのは頼りすぎたなと思って、手から奪った。
「そんなの、いいのに」と抵抗されたけど、俺はゆずらなかった。

「日中、これくらいさせてくれよ。俺だって何かしたいんだ」

日中は俺の言葉を受けて、少しずつにこやかな表情に変わっていった。

「そうだね。うん、わかった。じゃ、よろしく」

「おー、任せといて」

街灯が点きはじめた住宅街の道は、ちらほらと人の姿が見える。
何だかんだしていたら、大分、時間がかかってしまったようだ。

俺の家の前まで来ると、日中は足を止めた。
家に寄っていくものだと思っていたから、驚いた。
不思議に思って後ろを振り返ると、「じゃ、また後で」と告げられた。

「えっ」

「着替えてくるから、それ、中に入れておいてくれる？」

「あ、そうだよな」

エコバッグはすでに受け取っている。
制服のままだし、一度家に帰って着替えるのは普通だ。
何もおかしなことはない。
おかしいのはそこまで考えていなかった俺だ。
ずっと、一緒にいられると思いこんでいた。
バカだ。

「じゃ、待っててね」

「ん、わかった」

日中の背中を、消えて見えなくなるまで、玄関前から一歩も動けなかった。
そんな自分に、ため息が出た。
いつも適当に日中を見送っていたくせに。
好きと自覚しただけで、こんなに自分の行動が変わるとは思いもしなかった。
「抱いて！」なんてバカなことを言っていた自分が懐かしい。
もう、言えないな、絶対。

家に入って、エコバッグをキッチンスペースのテーブルの上に置いた。
買ってもらったアイス(日中のも入れて２つ分)を冷凍に入れる。

日中を待つ間、俺も着替えておくことにした。
自分の部屋に入ると、すぐ異変に気づいた。
ベッドの横の床に布団が一組、敷かれていた。
日中が泊まるなんて言っていないはずなのに、用意周到というか、何というか。

たぶん、母さんが気を利かせて、敷いておいてくれたのだろう。
さすがに、俺と日中が恋人になったとは思っていないかもしれないが、素直には喜べない。
こんなの、恥ずかしい。

できるだけ見ないようにして、さっさと、制服を脱いだ。
いつものくたくたのグレーのスウェットに落ち着く。
俺は伸びた襟を指でつまみながら、考えこんだ。

日中はこんなの見慣れているだろうが、さすがに普段すぎるかもしれない。
もうちょっと、いい格好したほうがいいかもしれない。
でも、変に気合い入っていたら、恥ずかしいし、ちょうどいい服装がわからない。

普段の日中はどんな格好をしていたっけ？　と、思い浮かべる。
あの日中だ。
何を着ても格好良かった気がする。
俺とは何もかも違うんだよな。
容姿もオーラも。

ぐだぐだ考えながらも、結局、くたくたのスウェットのまま、リビングのソファで待った。
本当なら玄関で待ちたい。
もっといえば、家を出て、外で日中を待ちたいくらい。
だけど、どう考えても、それは、いつも通りの俺じゃない。
変だと思われたらどうしよう。

彼氏の距離感がわからない。
彼氏って何だ？
どこまでが正しいんだ？
友達とは何が違うんだろう。

わかんねえと呟きながら、クッションに顔をうずめた。
恋の経験が少なすぎて、正解がわからない。

顔に当たったクッションは、人をダメにする、ふかふかだ。
顔一面が覆われて癒される。
日中を待たなきゃダメなのに、眠気に勝てない。
早く来ないと、俺、寝ちゃいそうだ。
眠い……。

――いつの間にか寝てた。
規則的な音が気持ちよく入ってくる。
この音は知っている。
母さんが包丁で食材を刻んでいる時の音だ。

「かあさん？」

クッションから顔を上げたら、ぼんやりとした景色が遅れてはっきりしてきた。

「起きた？」

優しくて甘い声が胸に落ちていく。
白のスウェットが眩しい。
その上に黒いエプロンをかけていて、本当に目に眩しかった。
俺は目をこすった。
日中の周りがきらきら輝いて見えて、全部が夢みたいだった。

「ごめん、日中。寝ちゃってた」

「うん、気持ち良さそうだったから、そのままにしておいた」

「何だよ、手伝いたかったのに」

「後は煮こむだけなんだ」

「そっか……」

役に立てなかった。
落ちこむ俺に、日中は「小花」と声をかけてきた。

「ポテサラ、作るから手伝ってくれる？」

「おー！」

やっと、手伝えて嬉しい。
電子レンジで加熱したじゃがいもをボウルに入れる。
後はマッシャー(日中が名称と使い方を教えてくれた)で、潰していくのだけど、その役目を俺に任せてくれた。
割りと形が残っているのが好きだから、あんまり時間はかからなかった。
菜箸に持ちかえて、マヨネーズとあえる。
日中の手で、ハムときゅうりを投入。
またしてもあえて、ブラックペッパーを振るう。

「うまそう」

「ん、美味しそう」

「味見してくれるか？」

小さいスプーンでポテサラをすくって、日中の口元に持っていく。
そのまま、日中は固まった。

――あれ？

変に思ったときには、もう、日中はぱくっと口を開けてポテサラを食べていた。
味はどうだろうと、首を傾げて待っていると、にこっと笑ってくれた。

「美味しいよ」

「やった！」

日中が「美味しい」と言ってくれるだけで、飛び上がりたいほど嬉しい。

「小花」

「ん？」

「こうしてふたり並んでいると、新婚さんみたいだね」

「へ？」

新婚さん？
どこからそんな言葉がやってきたんだろう。
俺と日中が新婚とか、考えただけで顔が熱くなる。

「ごめん。すごい浮かれてて、変なこと言ったよね？」

「や、驚いたっていうか。そんな考え方もあるんだなって」

もごもごと、わけのわからない返答をしてしまう。
お互いに顔をうつむかせたりして、変な雰囲気になった。

「よし、夕飯の準備はできたから、少し休憩しようか」

「うん」

タブレットを持ち出して、映画でも観ようってことになった。
ようやく、いつもみたいな距離に戻れて、俺は肩の力が抜けたんだ。