眩しい笑顔

9【日中の背中】

今朝、俺がひどいことをしたのに、日中はちゃんと待っていてくれた。
口元は笑っていたけど、目を合わせる勇気はなかった。
百合本の前ではあんなに気合いを入れたくせに、本人を前にすると、何にも言えなくなる。
相づちも「えー」「あー」とか、うまく言葉が出てこない。
知らず知らずのうちに歩き出して、表面的には普段通りに行く。
僕の心を知らない日中は、普通に質問してきた。

「小花、何食べたい？」

「えっ？」

「今日の夕飯、僕が作るから、何食べたいかなって」

また、すっかり頭から抜け落ちていた。
日中は今日、俺のために夕飯を作ってくれるんだった。

日中の質問を受けて、何が食べたいか考える。
とはいっても、一択しかなかった。
日中が料理してくれると聞いて、ずっと、それを食べたい口になっていた。

「カレーライスがいい」

「うん、わかった」

俺の答えを受け取ったはずの日中は、肩を揺らすほど笑う。
この笑い方なら、あんまり緊張しないでいられる。
昔に戻ったみたいに、日中の顔を普通に見られた。
だけど、さすがに笑いすぎだと思う。

「何で、そんなに笑ってんだ？」

「ごめん、小花らしいなって思って。週一でカレーでもいいでしょ？」

さすが幼なじみ、親友だと思う。
俺の行動もお見通しらしい。

「うん、それ最高」

「他に食べたいのは？」

「ポテサラ」食いぎみに答えてしまう。

「じゃあ、カレーにポテサラもつけようか」

「やったー！」

拳なんか突き上げたりして、喜びの表現が子供っぽかったかもしれない。
日中は笑ってくれるけど、恥ずかしさを感じて、体が熱くなってきた。
本当に日中の隣にはふさわしくない人間だと思う。

――だけど。

歩く速度をゆるめたら、日中の背中が見えた。
この位置で眺めている方が俺らしいかもしれない。
それでも、嫌なんだ。
できたら、隣でいたい。
そのためには、ちゃんと謝るときには謝らなきゃダメだ。
先延ばしにすればするほど言いにくくなるだろうし。

「小花？」

「日中、こんな俺でごめん」

頭を下げたまま、日中の顔を見ないようにした。
そうしなきゃ、たぶん謝れない。

「え、どうして、謝るの？」

「今朝、ひとりで行っちゃったから」

「そうだね。確かに驚いた。今まで、こんなことなかったから、ショックだったよ」

「ごめん。俺、もう、日中の前から逃げない」

正直、顔を上げるのは怖かったけど、いつもみたいなバカな俺で何も考えないようにしてやってみた。

そうしたら、優しげな目で見つめてくる日中がいた。
日中はこういうやつだ。
いつだって俺に対して優しくて、見守っていてくれる。

目の前の日中の笑顔を見つめて、暖かい感情があふれてくる。

――俺は日中が好きなんだ。

さすがに、ずーっと前から好きだったとは言えない。
この気持ちを自覚したのは最近だし、「好き」は今になって、だ。

胸がいっぱいになって、言葉が出てこない。
まだ、伝えるには臆病な俺だけど、日中から逃げちゃダメだ。

「小花が何で僕の前から逃げたくなったのか、理由を聞いちゃダメかな？」

これはチャンスかもしれない。

「ダメじゃない。日中には聞いてほしい。
最近、日中の顔を見ると、体が熱くなってきて、変なんだ。自分じゃないみたいで、それが怖くて、逃げ出したんだ」

たぶん、そんなことになってしまっていたのは、俺が日中を好きだからで。
口に出して、その先の「好き」は言えなかった。
伝える前に、日中が「それって」とか、「マジか」とか、呟きだしたからだ。
口元を手で覆っているのも不思議だった。

「日中？」

「あの、その、ちょっと待って、頭のなか整理しているから。あ、とにかく、行こっか。ね」

促されるまま、歩き出す。
俺は日中の行動の意味がわからなくて、言わない方が良かったのかと、少しずつ後悔しはじめていた。