夢夜の向こう側

うたごえ

真夏の炎天下も。
雪の中の捜索も。
徹夜のネット探索も。
これまでは楽な方だったと。
そう言わざるを得ない。
今回の依頼は。
達成できる気がしない。

いつも通り呼び出されて。
ナナセの家の書斎へ行くと。
いつものファイルの代わりに。
ボイスレコーダーを渡された。
入っているのは一つのデータ。
嫌な予感がしている。
再生すると。

入っていたのは。
女性の歌声だった。
歌というより鼻歌かハミングのような。
歌詞は聞き取れない。

曲名は知らないが。
メロディは聞いたことのある。
本当に短い歌だ。
子守唄か何か。
その断片だけの音。
拾えるのは声だけ。

「これをどうしろと…」
「どこで、
　誰によって歌われたか、
　調べてくれ」
「これだけで？！」

いくらなんでも無理がある。

「誰の声かも分からないわけ？」
「分からない」

界析官なら、声紋認証で歌い手を探すとか。
この歌に関する記憶界析するとか。
何か引っかかるものはないのかと。
聞きたいが。
下手に聞くわけにはいかない。
ナナセの仕事を知っていると。
感づかれるわけにはいかない。
ただそうなると。

「ちょっと、
　何から始めたらいいかも、
　分からないんだけど」

ナナセも眉間に皺を寄せてる。
とっかかりが掴めないでいるのだろう。

「誰かに聞かせてみてもいい？」
「誰かって？」
「誰かだよ。
　その辺の人に、
　この歌知ってますかー？って」
「ダメ」
「依頼だとかナナセの話とかはしないよ」
「ダメ」

譲らない。
これではどうしようもない。

「…じゃあとりあえず時間ちょうだい。
　何ができるか考えるから」
「頼んだ」

とは言っても。
あれもダメ、これもダメ。
どうしたものか。

「ふーんふふーん、
　ふーんふふーん」

とりあえず自分で真似してみる。
このフレーズしか思い出せない。

「ふんふんふーうんふん？」

こんなのだったっけ？
首を傾げる。

「鼻歌歌ってどうしたの？」

別件の仕事中もメロディがループしていた。

「いや、
　なんか思い出してただけですよ」
「随分と古い歌を知ってるのね」
「これ聞いたことある？」
「子守唄ね。
　眠れー、眠れーって」
「それだ！」

歌詞で検索する。

「マチさんありがと！」
「大昔の歌だけど、いつ知ったの？」
「えー？分かんない。
　小さいときに聞いたんじゃないかな」

笑って誤魔化す。
依頼人の老女は、目尻に皺を寄せる。

「物知りな親御さんだったのね」
「そうかな…」

あまりしつこく聞かれるわけにもいかない。

「じゃあ、
　この子を病院まで、
　連れてけばいいんですよね」

老女の膝から。
毛の長い猫を抱き上げる。

「お願いね」

診察券を受け取り。

「行ってきます」

ケージに入れて連れて行く。

今日は高齢で一人暮らしのマチさん家。
寒くなって猫の通院が大変になったので。
代わりに連れて行く仕事だ。

カイチはリズミカルに玄関を飛び出し。

「ねーむれー」

口ずさみながら道を行く。
ふと。
振り返る。
茶色の窓枠を見上げる。
濃い赤のカーテンがかかっている。
マチさんの家というのは。
ナナセの依頼で写真を撮った。
あの窓のある古い家だった。

写真を撮っていたら。
住人のマチさんに声をかけられ。
咄嗟に写真が趣味だと嘘をつき。
素敵なお宅だと褒めたら話が弾んで仲良くなってしまい。
便利屋稼業の不安定さを心配され。
依頼をしてもらうほどになってしまった。
ナナセには言えない。

「じゃあ先輩、がんばれ」

ケージごと猫を預ける。
先輩というのは猫のことだ。
もちろん猫には。
マチさんがつけた西洋風の洒落た名前がある。
ただどうも恥ずかしいので。
勝手に先輩と呼んでいる。

先輩は特にどこが悪いわけでもない。
ただ飼い主以上に高齢なので。
定期検診を欠かさないようにしている。
食べ物に気を使っているからか。
歳のわりに目も歯も脚腰もしっかりしている。
少々動きがゆっくりなくらいだ。

小一時間の検診を終えて。
やや覇気のなくなった先輩を連れて帰る。

「ねーむれー」

また口ずさむ。
おつかれの先輩への子守唄だ。
ふと。
先輩が急に。
ケージの中で立ち上がった。

「どうした？うち着いたぞ？」

そう言いながら。
家に近づくと。

違和感がした。

また。

あの窓を見上げる。

胸騒ぎがする。

濃い赤のカーテン。

それが。

揺れた。

人影が見えた。

動きが素早い。

マチさんじゃない。

「誰ですか！」

窓に向かって叫ぶ。
応答はない。
人影は奥に逃げたらしい。
家に飛び込んだ。

「マチさん！」
「おかえりー」

マチさんは呑気にキッチンでお茶を入れていた。

「2階に誰かいる？」
「え？」
「マチさん外出てて！」

猫のケージでドアを押さえて。

「離れてて！」

言い捨てて階段を上がる。

「誰かいるんですか！」

2階には上がったことがなかった。
間取りも分からない。
とりあえず手近なドアを開ける。
物置だ。
背後で何かが動いた。

振り返る。

影が別なドアに入っていく。

「待って！」

追いかける。

寝室だ。

ドアの正面に窓。

内側から見ても。

あの窓だとすぐに分かった。

この窓がなんなんだ。

一瞬躊躇した。

その瞬間に。

人影は窓を開け放ち。

「待て！」

2階だぞ。

飛び出そうとしたその背に。

伸ばした手は。

宙を掴んだだけだった。

空っぽの手と。

開け放たれた窓。

次の瞬間。

下で。

鈍い音がした。