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穏やかな時間
まだ夏の暑さが残る九月の半ば。
夕焼け空を眺めながら、天音は駅前に立っていた。今日は仕事が休みで、恋人の誠と、ここで待ち合わせをしているのだ。
「もう授業は終わったかな？」
鞄に入れていたスマートフォンを手に取ると、タイミング良くメッセージを受信した。すぐさま表示すれば、「もうすぐ着くよ」と表示される。
――僕はもう着いたよ
――改札で待ち合わせだよね？
――うん。待ってるね
待ち遠しい気持ちを隠すことなく、天音は笑みを浮かべ、スマートフォンを胸に引き寄せる。そして電車がついて人が流れてくるたびに、背伸びをして人混みの中を見つめた。
「……来た！」
先ほどのメッセージが届いてから、十分くらい過ぎた頃、再び人の流れが増えて、改札の向こうに彼の姿が見えた。
「天音さん？」
駅構内に視線を巡らせた誠は、天音を見つけるとすぐさま歩み寄ってくる。傍までやって来ると、彼の笑顔は驚きに変わった。
「誠くん、おかえり」
「……髪、切ったんだね」
「うん、もう長くする必要がなくなったから。変、かな？」
胸元まであった天音の髪は、耳が出るほどのショートカットになっていた。前髪は長めに残してあり、緩く頬にかかるほどあるが、襟足はうなじが良く見えるくらいに短い。
「短くても似合ってる」
「良かった」
天音の笑みに頬を緩めた誠は、物珍しいものを見るかのように、色々な角度から見つめてくる。ひとしきり眺め、ようやく正面に立つと、今度は指先ですっきりとした襟足を撫でた。
「すごいバッサリ切ったね。髪型が違うだけなのに、うなじがやけに色っぽい」
「くすぐったいよ」
「あ、ごめん。触りすぎた」
頬を赤らめた誠はぱっと手を離すが、まだそわそわした様子を見せる。じっと天音が見上げると、照れくさそうに目を伏せた。
「うん、すごく可愛いよ」
「ありがとう。そろそろ、帰ろっか」
「そう、だね」
視線が泳いで落ち着かない恋人の手に、そっと指先を絡めたら、ぎゅっと力強く握り返された。少しばかり汗を掻いている手のひらに気づき、天音は口元を緩める。
「次の休み、どこか行こうか？」
「月に何度かはデートしよう。なるべく静かなところ選ぶから。天音さんは人が多く出入りするところ、声が多くて苦手だったよね」
「そのこと、なんだけど」
「ん？ どうかしたの？」
隣を歩く誠は、天音の真剣味を帯びた声を聞き、不思議そうに目を瞬かせる。見つめてくる視線から、話の続きを待っているのが伝わってきた。
息をつき呼吸を整えてから、天音は言いかけた言葉の先を紡ぐ。
「実はもう、ほとんど周りの声が聞こえなくなったんだ」
「え？」
「髪を切ったのも、それがあって」
ずっと天音が長く髪を伸ばしていたのには、理由がある。長い髪には力が宿ると、昔語りでもよく耳にするが。天音の場合は、髪が人の声を吸収するような、スポンジに似た役割があった。
気づいたのは中学に上がる際に、髪を短く切った時だ。その当時、わずかばかりコントロールできていた力が、まったく抑えることができなくなった。
「――で、それからはなるべく、髪を伸ばしてたんだけど。いまはその心配がなくなったから、切ることにしたんだ」
「なんで急に、聞こえなくなったの？」
「うーん、たぶんいまは、誠くんが僕のスポンジになってるのかも」
「俺？」
「ほら、僕の力が移ったでしょう？ あれって移ったというか、吸収してくれてるんじゃないかと思って」
「俺のほうはまだ聞こえるから、天音さんの力がなくなったわけじゃない？」
「うん。僕もまだ君の声は聞こえるよ。主にものを介してだけど。でも誠くんの声しか聞こえなくなった感じ」
時折耳をかすめることはあっても、以前のようにはっきりとした言葉を聞かなくなった。それだけでも天音にしては大きなことだ。幼い頃から人の声に振り回されて、親しい友人すら作れなかった。
聞こえなくなった分だけ、不安に思うこともあるかもしれないけれど、その代わりまっすぐに、人と向き合える気がする。
いきなりフレンドリーに、とはいかないだろうが、少しずつ変えていこうと思えた。
「役に立てるのは嬉しいよ。天音さんはこれからもずっと俺といたらいい」
「末永く一緒にいてくれたら、いいなって思ってる」
「もちろんだよ」
伸ばされた手に頭を撫でられて、天音は頬を緩め、はにかむように笑った。優しい誠の手はいつも温かく、愛情が伝わってくる。触れられると心の中に、好きという気持ちが溢れていく。
「というか、天音さんが嫌って言っても、俺は離してあげられそうにない」
「僕が誠くんを嫌になるなんて、考えられない。傍にいてこんなに幸せだなって思える人、ほかにいない。誠くんには僕の気持ち、全部わかるでしょう？」
「天音さんの声は、まっさらで正直で、嘘が一つもないよね」
最近の誠は力が馴染んだのか、音だけではなく、声もはっきりと拾うようになってきた。しかし他人には作用しないので、天音限定で発揮される力だ。
「天音さんの声は、してる時が一番素直かも。無防備とでも言うのかな。めちゃくちゃ可愛くて、毎回理性が焼き切れそうになる」
「そういうのは内緒にしてて！ する時に思い出して恥ずかしくなる」
「思い出すかな？ 天音さんは気持ちいいこと好きだから、すぐに頭の中、真っ白になっちゃうよね？」
「もう！ ほんとに恥ずかしいんだから！」
からかい楽しんでいるのが、一目でわかる誠の表情。にやにやとする彼の肩を叩くけれど、まだなにか言おうと口を開く。天音はとっさにその口を、自分の手のひらで塞いだ。
「可愛い」
「もうなにも言わないで」
「怒った天音さんも可愛いよ」
まったく反省した様子を見せない誠に、天音の頬が膨らむ。だがそれはますます彼を、楽しませることにしかならなかった。
照れくさくなって足を速めるけれど、誠はすぐに追いついてくる。小さな攻防の末、諦めて天音は彼の隣を歩いた。
「誠くん、最近よく笑うようになったよね」
「そう？」
「うん」
図書館で見かけているだけの頃は、にこりとしたところを一度も見ることがなかった。話をするようになってからも、わずかに微笑む程度で、いまのようにわかりやすい笑顔ではない。
変化はいつ頃からだったろうかと、天音は記憶を巻き戻す。
「天音さんと一緒にいると、癒やされるし、楽しいからかな」
「風邪を引いたあとくらい？」
「なにが？」
「誠くんが笑顔を見せてくれたの」
「そうだった？」
「そんな気がする」
図書館に誠が迎えに来てくれた時、表情がとても明るかった。珍しい笑顔を見て、胸がときめいたことが思い出される。彼がイケメンだった、と感じたのも、表情に柔らかさがあったからだ。
「天音さんのことが好きだなって、本当に自覚したのが看病してくれたあと、だからかな？」
「そうなの？」
「うん、あの日、傍にいてくれてすごく嬉しくて、この人の隣にずっといられる存在に、なりたいなって思った。好きな人がいないって知って、踊り出しそうなくらい嬉しかった。だからいつまでも宙ぶらりんではいられないなって」
足を止めた天音を優しく見つめる誠は、頬にかかる前髪を指先で梳いて、顔を近づけてくる。その仕草に誘われるままに、天音は瞳を閉じた。
やんわりと触れた彼の唇から熱が伝わり、天音の心にまで広がる。ついばむキスを繰り返して、濡れたリップ音が響いた。
「天音さん、好きだよ」
「僕も、好き」
額を合わせて見つめ合えば、自然とまた唇が引き寄せられる。しかし後ろからやって来た自転車に気づいて、二人は慌てて身を離した。
「外、だったね」
「う、うん。早く、おうちに帰ろう」
「だね」
そわそわと視線を泳がせ、頬を染めながらも、二人でそっと手を伸ばす。ぎゅっと握り合わせれば、幸せが染み渡った。
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