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愛が渾身の力を込めた一球を投じる。逢依の胸元を鋭く突き刺すかのように快い音を響かせ、差し出されたグラブに収まった。
「愛……」
逢依はグラブを強く握り締め、唇を真っ直ぐに結って固まる。野球を辞めると決めた以上、愛の力を借りるわけにはいかない。自分は一人で戦わなければならない。その思いから、心のどこかで愛を遠ざけようとしていた。
けれどもそれは大きな勘違いである。戦うフィールドが変わっても、辛い時や苦しい時は頼って良いのだ。もちろん立場が逆になることだってあるかもしれない。ただそうしてこれからも助け合えれば、必ず互いのためになるはずだ。
「……そうだね。私たちはいつまでもコンビだよ。何かそれを聞いて、凄く気持ちが楽になったわ」
逢依の表情に晴れ間が差す。自分は一人じゃない。そう思えたことで胸に渦巻いていた蟠りが一気に解け、ほんの少しプレッシャーが和らいだ。
「そう？ なら良かった。ルーあいの笑顔は久々に見た気がする」
「ああ……、言われてみればそうかも。最近笑ってなかったわ。ふふっ」
二人はかつてグラウンドで見せていたように、清く爽やかな微笑みを見せ合う。足元に落ちていた無数の枯葉が風に吹かれ、次々と冬の空に舞い上がっていった。
《ルーあいファイト！ 私も一緒に戦うからね！》
迎えた共通試験当日。会場に到着した逢依の元に、愛から激励のメッセージが送られた。更には写真も添付され、そこには『必勝！ 合格祈願』と書かれたハチマキ？を頭に巻いた愛の姿が映っている。
「……いや、愛の方が気合入ってんじゃん。おかしいでしょ」
逢依は嬉しさと気恥ずかしさの混ざった苦笑いを浮かべる。それから大きく深呼吸し、相棒と共に戦いの場へ向かうのだった――。
Go to next stage……
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