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運命のお茶会
いよいよお茶会当日。国王ご一家をはじめトップクラスの貴族たちが顔を揃えた。もちろんアルフェラッツ様もいらっしゃる。
「いよいよね、エルラ」
「なんか、フェタ、楽しそうじゃない？ 」
「そりゃ、楽しいわよ」
「いいわね、気楽で」
「それより、エルラの服装、それじゃ侍女みたいに地味じゃない。もっと綺麗なドレス着ればいいのに」
「大層なドレスなんて持ってないし、この服のほうが仕事しやすいでしょ」
「ほかのご令嬢はそうでもないみたいだよ」
4人の候補者を見てみると、確かに皆さん、ご立派なドレスにアクセサリーもつけている。あれで動きにくくないのかな？
音楽が始まり、お茶会が始まった。
皆、思うままに、5人の候補者それぞれの紅茶のテーブルへと近寄っていった。もちろん私のテーブルにも。それも、噂のアルフェラッツ様が一直線に向かってきてる！ 一歩、近づいてくるごとに、私の心臓がどんどん早くなっていく。
アルフェラッツ様は、紅茶のテーブルを挟んで私と向かい合うと、にっこり笑って話しかけてきた。
「ようやく会えた。ずっと探していたんだよ」
私は、どう答えたらいいかわからず、すっと腰を落としてお辞儀した。
「そのお辞儀の仕方。やっぱり君だ」
周りの皆さんの目が、こちらに集まっている。私はみるみる赤面した。
その時、砂時計がすっかり落ちきったので、急いで温めておいたカップに紅茶を注いだ。
「お、お探しのものは、こちらでしょう」
そう言って、紅茶のはいったカップを、アルフェラッツ様に差し出した。
「まあ、いい香り」
ほかのお客様も次々と、紅茶の入ったカップを手に取った。
「お席まで、お持ちしましょう」
控えていた執事たちが、お客様が選んだ紅茶をトレーに載せ、座る席まで持って行った。執事たちは頼めばお茶菓子も運んでくれる。
アルフェラッツ様も、持っていったエルラの紅茶を飲んでいたが、首をかしげていた様子だった。
（やっぱり、わかるのかな…）
ほかの候補者たちの紅茶も、美味しそうな香りがしている。
「さっきの王太子の様子からすると、君が本命なのかな？ 」
顔をあげると、貴族のご子息がひとり立っていた。
「僕にも一杯、淹れてくれるかな」
「あ、はい。ただいま」
「確かに、いい香りがするね。この紅茶は君の領地のオリジナル？ 」
（誰？ この人）
「三大公爵家のひとつ、アスメディク家のご子息、ルクバート様だよ」
隣からミアがそっと教えてくれた。
ああ、この方が。大変優秀であり、交友関係もかなり派手だという噂の…。
「どうぞ」
紅茶を差しだすと、自ら手に取り、その場で一口飲んだ。
「うん。味もいいね」
ふっと微笑んで、立ち去って行った。
「かっこいい～！！ 」
フェタがうっとりとした。
「美形だし、いろんな令嬢との噂が絶えないのもわかるわ～。私、今度はアスメディク家に奉公しようかな」
参加者たちがひと通り紅茶を飲みおわったころ、再びアルフェラッツ様がやってきて、小さな声で言った。
「君は…、君で間違いないのに、この紅茶は、違う紅茶だね」
おもむろに指摘され、私は口をつぐみ、フェタとミアは、驚いて私を見た。
「なぜ？ このお茶会の趣旨は伝えてあったはずだろう。このままでは君は選ばれない」
「私は、選ばれようとしてここに来たのではありません」
「では、どうして、ここへ…？ 」
「はじめは、あの朝の紅茶を、ちゃんと皆さんにお出ししようと思いました。でも、そうしたら、私も一緒に選ばれてしまう。そんな風に、それが目的みたいにして、皆さんに紅茶を飲んでいただくのは、なんとなく違うなって思ったんです」
「エルラ…」
「そうだったんだ…」
フェタとミアは、私の気持ちをわかってくれたようだった。
アルフェラッツ様は、少し悲しそうな顔をされて、そのまま去って行った。
お茶会は終わった。
あの朝の紅茶に一番近いとされたのは、紅茶マニアの宰相の娘タリア・トラルス様だった。しかし、国王ご一家の皆さんが、近いけれど同じではない、としたことから、あの朝の紅茶と紅茶侍女は彼女ではないとされた。
結局、探しものは見つからなかったのだ。
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