紅茶令嬢のアドレセンス

雪降る夜に

　紅茶詰めの作業がひと段落したところで、みんなで遅い夕食をとり、通いの人は帰り、館に住み込みの人は使用人用の離れで休んでもらう。私はルクバート様にそっと囁いた。
「下男のサダクが使用人の離れにご案内しますが…、そちらでよろしいのですか？　」
「いいの、いいの。これも経験だよ」
　みんなが引き上げたあと、ルキオの仕事が気になった。
　部屋に行ってみると、案の定明かりがついている。
「ルキオ」
　ノックして入っていくと、疲れた顔をして、ルキオが書類と格闘している。
「ああ、姉さま…」
「夕飯まだだって聞いたよ。持ってきたから、一休みして食べなよ」
「ありがとう」
　ルキオが夕食を食べたらもう休んでもらおうと、紅茶ではなく熱いハーブティーを淹れてあげた。今夜は冷える。
「あとは、これだけやろうと思うんだ。もう少しだから」
「これくらいなら私にもできるよ。進めておくね」
　書類を仕分けしながら帳簿にまとめていく。しばらく進めてから、ふとルキオを見ると、ソファにもたれて眠っていた。
「ルキオ、こんなところで寝たら風邪ひくよ」
　起きそうにないルキオに、仕方ないから毛布を持ってきて掛けてあげた。私が少しでも、進めておかなくちゃ。
　真夜中にさしかかったころ、寒さに身震いがしたので、暖炉に薪を足そうと立ち上がると…
「こんな時間まで、何やってんの」
　開いたドアのところに、ルクバート様が立っていた。
「ルクバート様…」
「いつまでも明かりがついてるから、気になって来てみれば…。ちゃんと休まなくちゃ、明日も作業続けられないよ。エルラちゃんも、弟君も」
「見せて、どこやってたの？　ああ、これか」
　ルクバート様は、今まで私が座っていた椅子に座ると、書類や帳簿を見て、手際よく作業を始めた。
「ふ、ふぇっくしっ！　」
寒かったからくしゃみが出ちゃった。
「ほら、火、もっと大きくして。弟君も風邪ひいちゃうよ」
「は、はひ…」
　鼻をすすりながら暖炉の火を調節した。椅子に座ってルクバート様の様子を見ていると、作業が早い。しかも正確。もうすぐ終わりそうだ。
　ほっとした私は、さっき淹れたポットのハーブを出し、新しいハーブで熱いハーブティーの準備をしておいた。ルクバート様が作業を終え、書類や帳簿をまとめているところに、淹れたてのハーブティーをお出しした。
「ありがとう。いいタイミング」
　ルクバートさまは、にこっと笑った。
「さすがですね。あっというまに出来ちゃった」
「伊達に公爵家のご子息、やってないよ。ずいぶん遅くなった。弟君も起こして、ちゃんと部屋で休もう」
「はい。ありがとうございました」
　ルキオを起こそうとした時…
「あ、ちょっと待って。こっち来て」
　ルクバート様は、紅茶のカップを持って窓際に立っている。
「なんですか？　あっ…」
　窓辺に行って外を見ると、暗い外にちらちらと雪が待っていた。
「雪だ。どおりで冷えるはず…」
　カイトス領の冬は、時々雪が降るけれど、積もるほどではない。音もなくひらひらと舞い降りる雪のかけらたちは、冷たいけれど美しい。王都にも雪は降ってるのだろうか？　アルフェラッツ様も、この雪を見てるのだろうか…。
　ふと頬に、ルクバート様の指先が触れた。
「あの…？　」
　見上げると、ルクバート様はふっと微笑んだ。
「ほっぺが冷たい。暖かくしてもう寝よう」
「そうですね。ルクバート様、今日は本当に助かりました。ありがとうございました」