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【第一部】七章 「母からもらった本」
老婆としばらく話をしたおかげで、もう家に戻っても不自然ではない時間となっていた。
まだ陽が沈むほどの時間ではないが、傾きかけている時間だった。
帰り道、確かに老婆の言った「中心が白く花弁が水色の花」があったので、一輪摘んだ。僕は、この森にこんな花が咲いていたこと、今まで気が付かなかった。
——灯台までたどり着く頃には、もう夕暮れ時になり、海はオレンジ色に染まっていた。
家の扉の前に立つと、今朝この中で交わした少女との会話が、自分の妄想だったのではないかという気がした。
ふと。少女がこの中にもう既にいないような気さえしたのだ。
扉を開けると、少女はやはり居なかった。だけど不思議と、逃げ出したとも思えなかった。
どこに行ったんだろうと思い、灯台を上ったが見張り台にはいない。そこから海岸を見下ろすと、昨晩彼女が乗ってきた小舟のところにいる彼女を見つけた。
僕は見張り台から降りて、彼女を迎えに行った。
浜辺に続く道を下りている途中で、彼女は僕に気付く。
手には一冊の本を持っていた。
僕から聞いたわけではないが彼女は「お母さんからもらった本で、舟に置いたままだったので取りに来ただけなんです」と説明した。
僕は「そう。陽が沈むと寒くなるから、家に戻ろう」と言った。
——家に戻り、少しだけこれからのことを彼女と話すことにした。
まず、城の使いが来た時には、隠れてもらうこと。好きに出歩いてもいいが、ひとまず人には近付かないことなど、全て了承してくれた。
それから、もし助けが必要なら遠慮なく言ってほしい。例えば何か欲しいものがあれば僕が街で買って来るし、この家にある物は好きに使ってくれていい。自分の家と思って構わない。
だけどその分家のことを手伝って欲しい。もちろん君に出来ることでいいから。
それからしばらくして、君が感染していないことが分かれば、後は君の好きにしていい。もちろんここに居なくてもいいし、居てもいい。
僕は君の保護をしたわけじゃなく、あくまでも経緯によって、一緒に住んでいるだけだから。僕のことは対等に見てほしいと、そう伝えた。
彼女は「わかりました。それで大丈夫です」と言った。そして「ごめんなさい」と謝った。
僕は「謝ることは何もないよ」と言ったが、彼女は何やら気まずそうだったので、「良かったら明日この周りを案内するけど」と提案した。
しかし彼女は、「きっとすぐ出て行きますから、大丈夫です」と言った。
そして窓辺に生けてある花に気付き、「この花はどうしたんですか？」と僕に尋ねた。それは老婆に言われ先ほど摘んできた花だった。
「ああ、さっき森で摘んで来たんだけど」と僕は答える。
「故郷にはよく咲いている花なんです」
どうやら、彼女の母親が部屋の窓辺にいつも飾っていた花らしい。その島にしか咲かない花だと母親から聞いていたそうで、どうしてここにあるんだろう。と少女は驚いていた。
確かに僕も、あの森はよく通るが、こんな花はやはり見たことはなかった。
あの老婆は、本当に何者だったのだろうか……
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