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隊のみんなの所に戻った時には、シークはへとへとになっていた。
「おかえりでーす、隊長！！」
隊員達がみんなで祝いの言葉を述べる。どうやら、長いので親衛隊に昇進は間違いないと判断したらしい。
「隊長、どうしたんですか、元気がないっすねー！」
「陛下の御前でやっぱり、粗相したんじゃないんすかー？」
「…お前達、黙ってくれ……！」
神経をすり減らしてきたシークは思わず怒鳴った。隊員達がシークの様子に顔を見合わせて、黙り込む。
「隊長、大丈夫ですか？何かあったんです？」
ベイルの問いにシークは頷いた。とりあえず、話し始める前に水差しの水を飲む。
「確かに…確かに親衛隊にはなった。」
シークの言葉に隊員達が、全員で大喜びする。
「待て、静かにしろ…！」
ベイルがすかさず静かにさせる。
「お前達、今すぐ全員、荷造りしろ。」
「…荷造り？」
親衛隊は王族の護衛を担当する。サプリュに住んでいない王族の護衛は、遠方になるため遠出することになる。
「三日後にはリタの森に向かう。」
「？」
全員の顔に疑問が浮かぶ。いまいち言われたことの意味を理解していない。
「…リタの森、ですか？」
ベイルが聞き返す。
「お前達が聞き違いだと思うのも、無理はない。私達が手練れであると陛下も認めて下さった。それが故の大抜擢だ。それには間違いないから、喜ぶといい。」
長い前置きに、みんな不安そうに顔を見合わせる。
「それで、隊長、一体、どなたの護衛を任されることになったんです？」
「セルゲス公だ。」
全員の顔が強ばった。最も命がけだと言われる任務。王が追いやった王子の護衛で、昇進という名の左遷だと言われている所。
「…で、セルゲス公がリタの森にいらっしゃると？」
「そうだ。」
「お一人で！？」
誰かが混乱して言った言葉に、シークは苦笑した。
「お一人のわけがない。まだ、セルゲス公は十三か十四歳だぞ。ニピ族の護衛が連れて行ったそうだ。」
「なんで、またリタの森に？」
「一体、どうやって探せと？」
当然の疑問だ。
「刺客を逃れてですか？」
ベイルがまっとうなことを聞いてくる。
「それもある。だが、お前達に言っておかなくてはならん。重要なことだ。陛下も王太子殿下も、そこを重要なこととお考えのようだった。もっとも厳しく命じられたことだ。」
シークの言葉に隊員達が姿勢をただした。
「護衛のニピ族がリタの森に行った最大の理由は、安全を確保するためだそうだ。前の護衛達がセルゲス公に情欲を抱いたが故、隊の三分の二を殺したらしい。もし、セルゲス公付きの宮廷医、カートン家の医者だが、その医者がいなければ、セルゲス公の行方は不明になっていたそうだ。」
全員の目が点になった。しばらくの空白の後、顔を見合わせ、誰ともなく吹き出して爆笑した。
「ありえねぇだろ！」
「嘘だ、絶対！」
「だって、まだ、十四かそこらの子供だろう？欲情って…！」
「しかも、三分の二殺すって…！」
「本当の話か？」
「ニピ族だからって、さすがに手練れの連中を一人で、そんなに殺せないだろ！」
シークはため息をついた。案の定の反応だ。シークの顔色が悪いことに気がついたベイルが、声を張り上げる。
「お前ら、静かにしろ！まだ、隊長の話は終わってないぞ！」
「でもー、副隊長。」
「あまりに嘘っぽくてさぁ。」
シークだって嘘だと思った。だが、王も王太子も本気だった。王太子の護衛のニピ族も当然、というような顔をしていた。
「静かにしろ！」
シークは一喝した。シークの声に隊員達が押し黙る。
「最初に言ったはずだ。陛下も王太子殿下も、嘘を言われている様子は全くないと。それとも陛下と殿下が嘘をついていると？王太子殿下の護衛も同席していたが、当たり前だという顔をしていた。もちろん、殿下の護衛はニピ族だ。私はあの現場で、全員が事実として受け止めていると感じた。」
シークは一同を見渡した。
「私には実際に護衛兵の三分の二が殺されたのだ、という風にしか受け止められなかった。それが事実だと。」
全員が息を呑んでしん、と静まりかえる。
「いいか。我々の任務は非常に難しい。だが、やり遂げられたら誇りを持っていい仕事だ。まず、リタの森に行き、セルゲス公の護衛とセルゲス公ご本人の無事を確認し、合流する。
その後、ノンプディ家が用意した屋敷に向かい、セルゲス公に療養して頂く。我々はその護衛をしつつ、また、勝手にリタの森に行かれたら困るので、その行動の監視も行う。」
監視という言葉に、みんな顔を見合わせている。
「繰り返すが、セルゲス公の護衛はニピ族だ。王太子殿下の護衛が言っていたが、相当の手練れだそうだ。その手練れのニピ族が、刺客を避けるためにリタの森に行った。どういう事態か分かるな？」
隊員達はごくり、という音が聞こえてきそうな様子で唾を飲み込んだ。
「我々は決して失敗は許されない。陛下に厳命されている。セルゲス公の護衛が二度とリタの森に行こうと思わないように、決してセルゲス公に良からぬ思いを抱くな。分かるな？もっとはっきり言わないとだめか？欲情するな、ということだ。
もし、仮にそういう思いを抱いたら、誰であろうと斬れと仰った。セルゲス公は陛下の甥御でいらっしゃる。セルゲス公に淫らな思いを抱くことは、すなわち陛下を辱める行為であり、王室を貶める行為である。だから、それがたとえ、八大貴族の領主の誰かであっても、構わず斬れと。」
全員がぎょっとして固まっている。
「つまり、その判断をする我々は決して、そのような思いを抱くことは許されず、失敗してはならないということだ。分かったな？」
今度は誰も笑わなかった。だが、実際には誰も、この時はシーク自身も本当に理解したわけではなかった。セルゲス公に会って初めてその意味を理解するのである。
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