「かえるよ、君の隣まで。約束」

「今どこにいますか？」

ふと、紅谷要の耳にそんな声が聞こえてきた。
その声は若い娘のような声色だったが、彼は聞き覚えのない声のように感じた。

おかしいな、と思わず首を傾げる仕草と共に周りに視線を移すが、道端にはそんな女性らきし姿は見えず、女子高校生が三人楽しそうにおしゃべりをしながら反対側の道路を歩いているだけだ。
気のせいか、と紅谷要は止めていた足を動かして歩み出した。

だが、また数歩歩いた先で 「今、どこにいますか？」と先ほど聞いた声と同じ声が再び、紅谷の耳に入ってきたのだ。

流石に二度も聞いてしまえば、気のせいだと思い続けることが出来ず、紅谷は思わず 「俺がいるのは、旭横町ですが・・」と今いる場所を応えた。

すると、ごぉぉ、と突然、風が吹き荒れ、紅谷は目を開けていることが出来ず、思わず腕で顔を守るようにした。

「っ・・」

数秒か、数分かわかならい時間が流れ、紅谷は恐る恐る目を開けると、そこは先ほどまで自分がいた旭横町ではなった。
いや、自分が知っている町の風景ではなかった。コンクリートの道路も、車も、電線も何もなかった。
そこは、木々が生い茂る森の中だった。

「は？」

一瞬夢か、と疑い頬を強く抓るが、痛みは本物だった。
草木の香り、鳥の鳴き声に紅谷はまるで狐に化かされたように、茫然とそこに立ち尽くしていた。
パキン、と木を踏んだ音が背後でし、紅谷は思わず振り返った。
そこにいたのは、夕焼けのような赤い髪を持った女性だった。年は２０代半ばから３０代手前くらいだと推測できた。

「――、会いたかったわ・・・」
「へ？どちら、様でしょうか？」
「っ・・・記憶は引き継いでいないのね・・でも大丈夫よ・・すぐに取り戻せるから・・・」
「ちょっ・・ちょっと待ってくれ！！俺には何がなんなのかサッパリだ。君は誰でここはどこなんだ？」
「っ……私はオリヴィエよ。あなたはエーヴェル」
「いやいや俺は生まれも育ちも日本！親もその親もずーと日本人だって！俺は紅谷要って名前があるよ！」

思わず紅谷がそう叫ぶと、彼女オリヴィエは酷く傷付いた顔をした。
その表情にまるで自分が酷いことをしてるかの錯覚を覚えてしまい、思わず彼女から視線を逸らした。

「っかここはどこなんだ？」

気まずさを隠すように紅谷は周りを見渡しながらそう口にした。

「……ここは、《クライトの森》です」
「クライトの、森？」

聞いたことのないワードに思わず聞き返す。
復唱した紅谷に彼女もまた小さく頷くで返した。

彼女曰く、クライトの森を挟んだ形でアリオーン王国と、ノイッシュ王国があるという。
いずれも紅谷にとって聞いたことのない国の名前だった。

いつまでもここにいるわけにはいかない、というオリヴィエの後に続いて森の中をどんどん進んでいく。

すると、茂みの向こうに一つの家があった。
赤い家根の小さなお家。
家の近くには井戸もあり、彼女がここで生活しているのがよくわかる。

「中へどうぞ」

彼女に言われるがまま家の中に入る。
部屋の中は大きな机と二つの椅子。日本ではあまり見かけない暖炉が置いてあった。

「そこに座って？今飲み物を用意してくるから」
「あ、ああ」

本当は、ここにいきなり呼んだ彼女に対して憤りや恨みつらみをぶつけたいと思っていたが、あの今にも壊れてしまいそうな笑顔に、紅谷は何も言えなくなってしまったのだ。

キョロキョロと家の中を失礼にならない程度に視線を移す。
こんな森の中に1人で暮らしている彼女への疑問や自分のことを見知らぬ名前で呼んだことなどを想い浮かべながら彼女を待った。

「いや、まさか前世・・とか？」

よく異世界物や転生物を昔読んでいたこともあり、ふと想い付いた内容は、《前世》だった。

「いやそんなアニメみたいなことがあるわけないか・・俺に瓜二つ・・とか？いや、俺の顔どっからどーみても日本人顔だよな・・」

うーん、と紅谷は頭を抱えながらそう呟いた。

「どうぞ。お口に合うかわかりませんが…」
「あ、どうも。ご丁寧に」

ことん、と木の机に置かれた小ぶりのコップを受け取り、一口、口に含んだ。
初めて飲むそれは、どこか懐かしさを感じながら、紅谷はそれを飲んだ。

「えー、と。ところでさ、君がさっき言った、エー、なんとかって」
「エーヴェルよ。正式には、エーヴェル・リュミエル」
「お、覚えられん……い、いや、そうじゃなくて、俺のこと誰かと間違えてないか？」
「いいえ。私のコエが聴こえたのでしょう？」
「声？ああ、えーと、どこにいますか、ってやつ？」
「ええ。声は古来より力が備わっているの。唯一あなたと会う手立ては私の声にあなたが応えくれるのを待つだけ。
あの日から、ずっと、ずっと。あなたを探していた。
でも、世界の数が多過ぎるのと、時代を掴むことができなくて、こんなに長い時間かかってしまったわ」

オリヴィエは、どこか疲れた笑みを浮かべてみせた。
だがいくら説明を聞いても、紅谷は他人事のようにしか思えず、人違いだと、そう確信を持った。

それでも、今にも消えてしまいそうな、儚い笑顔を魅せる彼女に何も言うことができず、言葉を飲み物と一緒に飲み込んだ。

「約束したの、彼と。かえる、って。」
「帰る？」

帰る。どこから帰るのだろうか。
彼女はもしかしたら、帰らぬ男を待ち続ける間に本当に待つべき相手がわからなくなってしまったのではないのだろうか、とそう推測立てた。

自分が元の世界に帰るためには、おそらく彼女の力が必要だろう。だが、自分をエーヴェル・リュミエルに思い込んでいるため力を貸して貰えないだろう。

しばらく、彼女の妄想に付き合うか。と、ふぅ、と紅谷はため息をついた。