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隠れ人-1-
「このぉっ！マジリモノめっ！」
怒鳴り声を背に全力で走った。
息を切らしながら、木々の間を駆け抜ける。
荒い呼吸をするたび、芽吹き始めた森の香りが胸に染込んでいくようだ。
走る。まだ走る。
憎々しげに吼える声が間遠くなり、消えたと気づいたころには、生い茂る木々の密度が増す、森の深くまで入り込んでいた。
耳を澄ましても、もう鳥や風が木立を揺する音しか聞こえてこない。
「……ふぅ」
太い木の幹に身を隠すようにしてもたれ、荒い息を調えた。
（今日は、結構しつこかった）
汗で張り付いたボサボサの前髪が鬱陶しくて、片手でぐいと額をなで上げる。
そっと辺りを見回せば、鬱蒼とした森にわずかに差し込んでいた陽は薄く、日没が近いことを告げていた。
今のうちに、何か食べられるものをここで調達しなければ。
屋敷の食料庫には、なかなか忍び込めないし、今は監視の目も厳しいに違いない。
ふと視線を落とすと、自分の手が目に入る。
細い手首。
小さな手のひら。
北に位置するこの国では珍しい、褐色を帯びた母譲りの肌。
臥せっている姿しか記憶にない母ではあるが、目が合うたびに微笑んでくれたのは覚えている。
そして、自分の名を呼ぶ声は優しかった。
五つになる前に死んでしまったから、もうその顔は、ぼんやりとしか思い出せないけれど。
◇
「十三になるというのに。血統の悪いガキは発育が劣る。肌も汚い」
少し前に屋敷に立ち寄ったときに、使用人のひとりがそう話しているのを耳にした。
それは一日一回程度、自分が生きていることを証明するために姿を見せたときのこと。
慣れた罵り言葉に内心でため息をつきながら、家令の気配がないかを用心深く探った。
家令はとにかく、油断できない存在である。
いつのまにか気配もなく近づいてきて、雇っている教師に示しがつかないと椅子に縛りつけるのだから。
教師たちが与える時間は厳しいばかりで、楽しいことなど、ひとつもないのに。
だから、捕まっても隙をついては逃げ、罵倒されながら追いかけられる毎日を繰り返している。
◇
（山菜はまだ早いかな。仕掛けておいたワナに、魚がいるといいけど）
水の音を頼りに歩き、川岸を見下ろす崖の上に出た、そのとき。
突然聞こえてきた、甲高い笛のような鳴き声に顔を上げると、一羽の鷹が翼を広げ、悠々と大空を渡っていた。
空を統べる王のようなその姿に目を奪われてしまう。
（ここではないどこかへ、自由に飛んでいける翼……。なんてステキなんだろう）
憧れと同時に寂寥が広がって、鷹がその姿を消してしまっても、なかなか足を動かすことができなかった。
もう戻ってこないとわかっているけれど。
もう一度だけ、その姿を見たいという願いを、消すことができなかったから。
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