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愚連隊‐５‐
トレキバの市場広場も、まだ目覚めを迎える前の静かな朝。
夜明けからやっている大衆食堂へ向かっていたジーグは、聞き覚えのある声に足を止めた。
「こんなもん、捨てろっ！」
「やだ！私が、もらった！」
銀髪の少年が高く上げた手に持つ袋を、ぼろ布を巻いた小さな体が、飛び跳ねながら取り返そうとしている。
（ヴァイノとフロラ？）
「返して！」
「ホドコシなんか受けんなっ！」
（……ん？）
ヴァイノの持っている袋に見覚えがあったジーグは、足早にふたりに近づいていった。
「お前たちが言い合いとは珍しいな」
「ジーグさん！」
背後からの声に驚き、振り返ったヴァイノの腕が思わず下がる。
「あ！このヤロっ！」
すかさずその手から袋を奪い返したフロラは、さっとジーグの背中の影に隠れた。
「返せっ！うわ、いってぇ！」
「女性に乱暴とは、感心しないな」
フロラにつかみかかろうとしたヴァイノの腕を、ジーグはひょいとひねり上げる。
「だって、いててっ！わーかったよっ」
ジーグの腕を振りほどくと、ヴァイノはむくれてそっぽを向いた。
浮浪児集団のまとめ役であるこのヴァイノとは、半年ほど前からの知り合いである。
市場の商品をくすねることもあった連中で、店主たちから酷く仕置きを受ける寸前だったところに、偶然ジーグが居合わせたのが、縁の始まり。
そのころ、大道芸から顔を売ったジーグは、さまざまな仕事を請け負うようになっていて、多くの店主とは顔なじみであった。
信頼厚いジーグの取り成しもあり、辛くも少年たちは許されることとなったのだが。
その後も何かともめ事をおこしては、そのたびにジーグが事態を収めて回った。
簡単な仕事も手伝わせて、言い聞かせもしてきたが、毎日をともに過ごしてやれるわけではない。
そう簡単に、手に職をつけることなどはできなかったが、それでも、悪行の回数も減ってきていたのに。
ジーグは背中にぎゅっとしがみついているフロラを振り返る。
「その袋はどうした？」
空色の丸い瞳がジーグを見上げた。
「お屋敷の人に、もらった。心配しないで、またおいでって。お薬も、くれた」
「ほぉ」
やはり、このふたりはレヴィアに出会ったのだろうとジーグは察する。
だが、滅多なことでは、この少年たちが出会うことはないはずだ。
育児中とはいえ、凄腕の護衛が目を配っているのだから。
「ヴァイノ、何をやった」
「え……」
ヴァイノは上目遣いをしながら、後ろ頭をぽりぽりとかく。
「ちょっと、腹減ったから」
「肉屋の屋根を一緒に直しただろう。かなり給金を弾んでもらったはずだが」
「こないだフロラの誕生日だったじゃん？そんとき、全部使っちゃった」
「……そうか。十三になったか」
ジーグは布で隠れた小さな頭をぽんぽん、と優しくなでた。
それぞれの事情で、少年たちには親がいない。
ほかに頼るべき大人もなく、金を計画的に使うことを始め何もかも、教え導いてもらったことがないのだ。
「少し、街に出てくる間が空いたか。悪かったな。どこの店でやらかした」
「……ガーティんとこ……」
「わかった。あとで私からも話をつけてやろう。それで？」
もちろんヴァイノとて、これでごまかせるとは思っていないし、世話になっているジーグに不義理はできない。
「で、フロラの様子がおかしいから、後つけて。……そしたら、トカゲみてぇな目ぇしたヤツが出てきて」
白状し始めたヴァイノから、レヴィアに怪我をさせたと聞くと、ジーグの顔つきがより険しくなった。
「お前、よく無事だったな。殴りかかってこなかったか」
「いや、きたよ？外道が止めたんだ。え、ジーグさん、外道とトカゲ目のヤツ、知ってんの？」
「人の外見を侮辱するような言葉を使うな」
穏やかだが厳しいジーグの口調に、ヴァイノは、はっとして口を閉じる。
「かく言う私も異国人、外道だぞ。しかし、よかったな。止めてもらわなかったら、お前の顔の形は変わっていたところだ」
「うん……。すげぇ怖かったよ。知り合いなんだ？」
「まあな。それより、腹が減ってるんだな。わかった、仲間を集めろ。セバスの店で、一緒に朝飯にしよう」
「え、いいの？！やった！ジーグさん、ありがと！フロラはジーグさんと先に行ってろ！」
走りだしたかと思うと、あっという間に小さくなっていくヴァイノを見送り、ジーグはフロラの背中をそっと押して歩き出した。
「フロラ」
ただただ優しいその声に、フロラは広い背中を見上げる。
「お前にそれをくれた人は、レヴィアというんだ」
「……レヴィア……」
小声で繰り返しながら、小さな手がぎゅっと袋を握りしめた。
「お前たちと少し事情は違うが、レヴィアも親のいないところで、ずっと独りで生きてきた。彼を信じてみないか」
あんなお屋敷で、独りで生きていることなどあるだろうか。
ジーグの話はよくわからなかったが、レヴィアを信じろという言葉に、フロラは力強くうなずき返した。
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