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出会いの日‐３‐
込み上げる感情を、無理やり抑え込んでいる。
それがありありと伝わる声で、スライは続けた。
「”離宮に雪崩れ込んだ市民たちは口ぐちに責めたて、迫り、手に持っていた松明を敷地内に放ちました。まるで悪夢を見ているようだった……。侍女たちも火に巻かれて命を落とし、レヴィア様をかばったリーラ様も、酷い火傷を負われて……。その後、陛下がここトレキバにお匿いになられましたが、ご体調は戻らず、儚くなられたのです。私はリーラ様にお仕えすることを願ったのですが、騒動の元である外道は帰れと、追い出されてしまいました。ですが、それには従わずに帰国を装い、この地でその日暮らしを続けておりました”」
悲しみと怒りに支配されそうで、それでも希望を失っていないスライの顔が上がる。
「”やっと。やっとリーラ様とのお約束を果たせます。レヴィア様をお守りできる。ジーグ殿、是非、私めをお雇い下さい。年は重ねましたが、まだまだ腕は衰えてはおりません”」
「”もちろん”」
ジーグは深くうなずき返した。
「”でも、一個隊作るつもりなんだろ？”」
ラシオンが改めて食卓に座る面々を見回す。
「”四人じゃいくらなんでも”」
「”レヴィア殿下はもちろんとして、もうひとり。はねっ返りが加わる”」
「”お嬢は元気でやっているか？”」
「”お嬢？"」
懐かし気な笑顔を浮かべたリズワンに、ラシオンの首が傾いだ。
「”ジグワルドの主だ。ディアムド帝国、騎竜軍の隊長。ア……”」
わずかな身振りで止めたジーグに、リズワンは瞬きで応えた。
「”『赤の惨劇』か”」
「”お前の耳に死角はないな”」
「”いや、老師からだ。……それにしても、本当によく生き延びた”」
互いにしか聞き取れないほど声を落とすジーグとリズワンの隣で、ラシオンがうなっている。
「”ディアムド帝国の騎竜軍？隊長？！そりゃまた凄いのがいるな”」
「”それでも六人、ですね”」
思案顔をするスライに、ジーグは自信に満ちた目を向けた。
「”加え、竜がいる”」
「「「！」」」
のけ反るように、目を剥いて、納得して。
それぞれの勇士がジーグを凝視する。
「”ホントに？トーラに？じゃあ、加わってくれってのは、騎竜隊にってこと？”」
体を反らしたままのラシオンに、ジーグが小さく笑ってみせた。
「”竜は二頭。ほかは騎馬で補う。帝国の混合部隊と同じ編制だ”」
「”ははぁん。それなら、俺らは騎馬兵か。……竜、とはな”」
ラシオンは焦茶の瞳をわずかに伏せて考え込む。
「”リーラ妃殿下の命を奪った、そして、この国を食い荒らしている連中は、いまだ政の中枢にはびこっている。陛下は寵妃の忘れ形見を守るため、援助は惜しまないとのお申し出だ。助力する価値があるかどうか、まず、レヴィア本人に会ってやってくれないか。レヴィアはな……”」
ジーグはふと、あごに指を当てる。
「”うちのはねっ返りの言葉を借りると、『レヴィアは可愛い』”」
ラシオンが体を斜めに保ちながら、疑い深そうな表情を浮かべた。
「”可愛い？そのレヴィア殿下は、おいくつよ"」
「”十五になる。会えばわかる”」
「”まあ、報酬面での文句はないからな。了解した。レヴィア殿下とやらにお会いしよう。で？あの愚連隊はどうする”」
皿を抱え、無言でかき込むように食事をしている少年たちを、ラシオンは親指でくいくいと示す。
「”見たところ、救護院を逃げ出した浮浪児たちだろう？”」
「”まあ、そのとおりなんだが……”」
ジーグはちらりと少年たちを見やった。
「”それぞれ、見どころはある子らだ。これから人手もいる。このまま連れていって、働いてもらおうと思っている”」
「”世話焼きなのは変わらないな”」
呆れを混ぜた親し気なリズワンの口調に、ジーグの瞳が細められる。
「”えぇっ、大人しく働くような連中？”」
「”ずいぶん貸しもある。『借りた八分を十分で返す』。我が故郷の諺を、まず学んでもらおう“」
半信半疑のラシオンに、やれやれとため息をついてみせながらも、ジーグのまなざしは温かいものだった。
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