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王子の支柱‐１‐
慣れない食事や湯あみにはしゃぎ疲れて、愚連隊が早々に寝静まってしまった夜更け。
ジーグはレヴィアの作業小屋に、集めた勇士たちを呼び出した。
「ここは？」
ラシオンはこじんまりと清潔な小屋の内部を、興味深そうに見渡している。
「僕が、薬草を調合する場所。向こうには、畑もあるんだ」
レヴィアは薬棚からいく種類かの薬草と茶葉を選び合わせ、湯を注ぐ。
「リーラ様も、薬茶の調合がお上手でした」
レヴィアを見守るスライが、懐かしそうにつぶやいた、そのとき。
バタン！と、作業小屋の扉が勢いよく開かれ、みなの注目が集まる。
「えぇっ！誰だ、あれ」
扉に手をかけている少女に、ラシオンの目は釘付けとなった。
簡素な作業着からすらりとした手足をのぞかせ、流れ落ちる豊かな巻髪は、瑞々しい真紅の薔薇の花束のよう。
その少女が一歩入ってくれば、部屋の明るさが増したように感じる。
「昼間は顔も見せずに失礼をした。アルテミシアだ」
猫のような鮮緑の瞳が笑みを浮かべていた。
「もしかして、これが『お嬢』？あの旅装束の？うっわ、かっわいい」
ラシオンは足早にアルテミシアの前に進み出ると、恭しい動作でその手を取る。
「スバクル出身のラシオンと申します。隊商警備で、フリーダ卿にお声をかけていただきました。お目にかかれて光栄です。『お嬢』」
「なんだ、普通の口もきけるのか。見直したぞラシオン。……久しぶりだな、お嬢」
「リズ！」
ラシオンの手をさっと振り払うと、アルテミシアはリズワンに駆け寄り、抱きついた。
「いっぱしの令嬢みたいに大きくなったくせに、中身は昔のままか？……苦労、したな。よく、生き残った」
万感の思いがこもるリズワンの声に、アルテミシアの顔がゆっくりと上げられる。
「リズ……」
言葉を詰まらせたアルテミシアの頭を、リズワンは慰めるようになでた。
「えー、なにあれー、いちゃいちゃしちゃってさー。俺にもあれ、やってくんねぇかなー」
「馬鹿なことを言うな」
懐かしそうに見つめ合うふたりを見ながら、ふざけて拗ねた声を出すラシオンの頭を、ジーグが小突く。
「いてっ！……でも、リズ姐とお嬢って、どうして知り合い？リズ姐は東国の出だろ」
かなり強く叩かれた頭を擦るラシオンが、ジーグを見上げた。
「リズィエがチェンタ国で修業中、一年ほど一緒に過ごした。リズィエの体術は、ボジェイク老とリズワン仕込みだ」
「そりゃ手ごわそうだ。お嬢がいくつくらいんとき？」
「八つになっていた。ちょうど仕事でチェンタに滞在していたリズワンが、どういうわけだか、リズィエと気が合ったようでな。修行に付き合ってくれることになった」
「なるほどなぁ……。それじゃ、娘みたいなもんか」
「そうだな。ずいぶん可愛がっていた。リズィエが泣きべそをかいても、容赦なく稽古をつけていたくらいだ」
「え、それって可愛がってんの？」
「リズワンだぞ、泣かれてみろ。普通なら、そこで見限って放り出す」
「ああ、そうね。リズ姐ですもんね、って、あっち！」
乱暴に置かれた茶碗から飛んだ雫が、ラシオンの手にかかる。
「殿下、もうちょっと静かに、」
「ごめん、なさい」
「……えっと、いえ、こちらこそ？」
無表情のレヴィアからの謝罪に、ラシオンは戸惑いを隠せない。
「どうした？」
ジーグからのぞきこまれても、レヴィアはただ首を横に振るばかりだ。
「……どうも、しない。ジーグもどうぞ」
アルテミシアが使用人たちを調理してから、レヴィアが表情を消すことなどなかったのに。
ジーグはふと、あごに指を添えた。
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