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王子の支柱‐２‐
レヴィアの薬茶を飲んだリズワンが、満足そうに目を細める。
「うん、いい味だ」
「これは気持ちを解す配合ですね。リーラ様と同じ味がいたします」
その隣で、口の中で転がすように、ゆっくりと茶を味わうスライが、深いため息をついた。
「今でも可愛いけれど、本当に小さかったころは、さぞかし可愛かったんだろうな、レヴィは。初めて会ったときは本当に可愛くて、ちょっと驚いたくらいだ。こんなに小さくて可愛い子が、迷わず助けてくれたのかと、心が震えた」
「ええ、それはもう」
アルテミシアを見上げるスライの目元に、柔和なしわが刻まれる。
「その髪は夜のように流れ、瞳は星を浮かべ輝き……」
「恋人に囁くみたいな、キザっちぃセリフだなぁ」
呆れを隠さないラシオンに、スライは我が意を得たりとうなずいた。
「はい。ヴァーリ陛下が、リーラ様に贈られたお言葉です」
「ブフォっ？！」
「汚い。拭けっ」
盛大に薬草茶を噴き出したラシオンは、リズワンの凍えた視線に、慌ててジーグから雑巾を借りる。
「げほ、げほっ！……だって、あのトーラ王がそんなこと言う？『冷徹の鷹』って呼ばれてる、あのヒトが？スバクルで言っても、きっと誰も信じねぇぞ」
仁王立ちするリズワンの前でぶつぶつ言いながら、四つん這いになったラシオンが、床を拭いていった。
「リーラ様やレヴィア様とご一緒のときは、陛下はずっと朗らかでいらっしゃいましたから。私共には、『冷徹の鷹』のほうが馴染みませんでした。……レヴィア様は、覚えておいでですか？」
寂しそうに首を横に振るレヴィアの頬を、アルテミシアは指でそっとくすぐる。
「これから、新たな思い出を積み上げていけばいい。時間はたくさんあるんだから」
微笑むアルテミシアとされるがままになっているレヴィアに、スライが一歩近づいた。
「サイーダ。レヴィア様のおそばにいてくださったこと、どれほど感謝してもし尽くせません」
「サイーダ？」
聞きなれない言葉に、アルテミシアの首が傾く。
「アガラムの言葉で『乙女』を意味します。あなたとフリーダ卿に出会えたレヴィア様の幸せを、空の向こうで、リーラ様もどれほどお喜びになっていらっしゃるか」
「それは違うぞ。幸せを得たのは私たちのほうだ」
それはきっぱりとした、言下の断言だった。
「ディアムドを追われた私の命を、つないでくれたのはレヴィアだから。だから、私は決めたんだ。これからは、レヴィアを守るために在ろうと」
「年を取ると、すっかり涙もろくなりまして……。レヴィア様、本当に、良いご縁を得ましたね」
「あなたとの縁も、感謝してるよ、スライ。ずっと待っていてくれて、ありがとう」
スライが震えるまぶたをそっと閉じる。
「神よ、感謝いたします。……リーラ様……」
荒波を潜り抜けてきた褐色の頬に一筋。
涙がこぼれて、床に散っていった。
ジーグが説明する騎竜隊の計画を、ラシオンは小さくうなずきながら聞いている。
「規模は小さいが、個別撃破力の高い隊になりそうだな」
「一騎当千の能力を持つ者を招集したつもりだ」
「へへぇ？」
満更でもなさそうな顔で、ラシオンはジーグをちろりと見やった。
「あんときは楽な仕事だったじゃねぇか。俺の腕を披露する場面なんか、なかったろ？」
「二、三日行動をともにすればわかる。……お前の働きで、危機回避ができたこともあった」
「ふーん」
こげ茶の瞳がふいと逸らされた。
「……油断もスキもねぇな……」
「竜とリズィエのことは、時期が来るまで、絶対の秘匿だ」
ラシオンの独り言は聞こえないふりをして、ジーグは続ける。
「この隊も隊長は私が担い、リズィエは副長という立場に隠す」
「はぁ～ん。それであの格好か」
ラシオンが納得顔をしてうなずいた。
「お嬢は背が高いし、旅装束着てると体型もわからねぇ。襟巻してるから、声も男だか女だか区別がつかなかった。上手く化けてっけど、これからあのカッコ見るとトキメクなー！。中身が『お嬢』だって知ってると、むいてみたくなっちゃうね。その可愛い口で『ケツの穴』とか言っちゃうんだもんなぁ」
「本当にやったら斬るからな」
「へえ、どこを斬ってもらおっかなあ」
「ねえ、ミーシャ」
袖を引っ張られたアルテミシアの目が、レヴィアへと向けられる。
「竜仔の様子、見に行かなくていいの？」
「気になるのか？」
「うん」
「それなら、一緒に行こうか。……では、みんな、明日からよろしくな」
踵を返したアルテミシアの隣に、いそいそとレヴィアが並んだ。
「ねえ、ミーシャ。今日、トカゲを見かけたよ」
「ほんとか？！どの辺りで？」
「あのね、前庭のね……」
わくわくと食いつくアルテミシアに、レヴィアが肩を寄せる。
「つかまえられそう？」
「すばしっこいから……」
睦まじげに会話を交わすふたりの声が、扉の向こうへと消えていった。
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