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王子の支柱‐３‐
ふたりを見送ったラシオンの首が、深く傾く。
「なあ、ジーグ。殿下は、俺に冷たくないですかね」
「お前が妙な冗談ばかり言うからだ。レヴィアは慣れていない。配慮してやってくれ」
「十五のお年ごろなのにぃ？」
「ずっと独りだった。そんな会話ができるような人間は、周りにいなかったからな」
「ああ、うん。……そっか」
聞かされたレヴィアの来し方を思い出せば、ラシオンはそれ以上、ふざけることはできなかった。
「子供がひとり背負うには、きつすぎるよな……」
ラシオンのつぶやきと、リズワンのため息が重なる。
「一緒に守ってやってくれるか。お前たちならば間違いない。レヴィアと、それから……」
ジーグは真摯な懇願の瞳を三人に向けた。
「アルテミシアを」
「もちろんです」
「覚悟がなければ来ないさ」
スライが深く頭を下げ、リズワンが凛々しく微笑んだ。
しばらくの沈黙のあと。
「腹、決めたよ」
軽薄さを収めたラシオンは、まるで別人のような雰囲気を漂わせてる。
「俺は国を捨てた身だ。二度と誰かに仕える気なんてなかったけど、仕えるんじゃなくて守る、か。うん、悪くねぇ。この仕事、受けるぜ」
真顔になったラシオンが小さく何度かうなずき、ジーグは新たに仲間となった勇士たちに、深々と頭を下げた。
◇
レヴィアとアルテミシアが温室の扉を開けた瞬間、クルゥクルゥとふたりを呼ぶように鳴く声が、暗闇の中に響く。
足元に角灯を置いたレヴィアがのぞくと、敷き藁の巣の中にいる竜仔は、すでにレヴィアの膝よりも大きくなっていた。
「わぁ。羽も、だいぶ抜け替わってきたね！」
指を差し出すと、レヴィアの竜仔が嘴をしきりに擦りつけて甘える。
「ふふ。可愛いな」
「普通の餌でここまで大きくなったか。この仔たちも、血餌は必要なさそうだな。それにしても……」
アルテミシアはレヴィアの竜仔の頬をなでながら、その体を見回した。
「レヴィの仔は青いな。……初めて見る。私の仔は」
アルテミシアは角灯を手に取って、二頭の竜仔を見比べた。
「ふむ。野生種なのに、瞳が緑がかっているディアムズが一羽いたとジーグが言っていたが……」
すでに初羽毛の下から正羽が生え、アルテミシアの仔の羽はほとんど黒だが、一部、鮮やかな紅い羽が混ざっている。
対してレヴィアの仔の羽は、全体的に青みがかっていた。
そして、瞳はそれぞれ鮮緑と黒。
二羽の嘴を指先でつついて、アルテミシアは目を細める。
「野生種からサラマリス竜を育てた例は知らないが、興味深いことばかりだ。……さて、そろそろ名前を決めよう。レヴィの仔はどうする？」
「うん。この仔は青いから、水の神様の名前にする。スィーニって、どうかな」
角灯の小さな光の中で、レヴィアが物問い顔をしながらアルテミシアを振り返った。
「スィーニ。良い名前だ。水の神か。……レヴィ、火の神の名前は何ていうんだ？」
「火の神様はね、ロシュ」
「ロシュ。そうか……、ロシュ」
「クルルゥ」
アルテミシアが紅の羽を持つ竜仔に呼びかけると、応える甘え鳴きが返される。
「ふふっ、気に入ったか？レヴィ、この仔はロシュにする」
「いい名前、だね」
揺れるほのかな灯りに照らされるふたりは、それは楽しそうに笑い合った。
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