106人が本棚に入れています
本棚に追加
王家の子供たち‐外れ者の姫１‐
トゥクース王宮南棟には、どの窓からも明るい庭園を望める、通称「花園」と呼ばれる部屋がある。
その部屋の扉の前で、可愛らしい給仕服に身を包んだ女性がふたり。
顔を見合わせ、物憂げにたたずんでいる。
「行きたくないわ」
「私もよ」
お茶とお菓子を乗せた盆を持つふたりは、そろってため息をつくと、扉に向き直った。
そのうちのひとりが、意を決して扉を叩く。
「遅いっ！」
刺々しい声での入室の許可だったが、給仕は顔色も変えずに扉を開けた。
「いつまで待たせるのっ」
しずしずと部屋に入ってきた給仕ふたりを、榛色の瞳がきつくにらみつけている。
「申し訳ございません」
手際よく、舶来の円卓にお茶の用意を始めた給仕たちに、大袈裟なため息が届いた。
「お願いしてからの時間を考えれば」
贅を尽くした山吹色の宮廷服に身を包んだ少女が、花模様の茶器たちを冷たく眺める。
「きっと、世界の果てまで茶葉を買いに行ってくれたのね。それはどうもありがとう。でも、もういただく気分ではなくなってしまったわ」
美しく結った胡桃色の髪が揺れるほどの勢いで、その顔が背けられた。
「出かけるわ。馬車の用意を」
「畏まりました。どちらへ」
慣れた様子で茶道具を片付けながら、給仕のひとりが尋ねる。
「離宮へ。お父様が、そちらにいらっしゃるそうだから」
ふたりの給仕は思わず手を止め、不満を露わにしている横顔を見つめた。
離宮は首都では知らない者がいない、不幸な騒乱があった曰くつきの建物だ。修繕がなされてからも利用されることなく、捨て置かれている状態である。
そんな建物に、国王が何の用事で訪れているのか。
「と、先ほどカーフが言って寄越したのよ。弟が来るのですって」
「はぁっ？！」
「弟君？でも、メテラ姫……」
作法を忘れた大声を責めることもなく、王家の姫はその瞳を不機嫌に細め、庭園を見るともなく眺めている。
「死んではいなかったのですって。……カーフは、ずっと知っていたんだわ」
全身で憤懣を表しているメテラの背後で、給仕ふたりはゴクリと唾を飲み込んだ。
◇
（本当に不運だわ！）
離宮へと向かう馬車のなかで、メテラの怒りは最高潮に達している。
門番から主要道が使えないと聞いた御者は、メテラの許可を得てから、山際の道を使って離宮へと向かった。
だが、途中で車輪が突然外れ、鬱蒼とした森の中で、立ち往生を余儀なくされている。
急に用意をさせたためか、もしくは、どうせ『外れ者の姫』が乗るのだからと、程度の悪い馬車をあてがわれたのか。
「どうした。手伝おうか？」
外から聞こえてきたくぐもった声に、物思いに沈んでいたメテラの目が上がる。
窓から見下ろせば、旅装束を頭からかぶった人物と、今流行りの服を着た青年が、御者に手を貸していた。
「ありがとうございます！本当に助かりま……」
「何をしているのっ？」
御者の礼が、メテラの荒い声にかき消される。
「下賤の者が触らないで！」
「誰が触ったところで、腐るものでもないだろう。早く直さないと日が暮れるぞ」
しゃがんでいた旅装束姿の人物が、透けるように美しい緑の瞳で、メテラを見上げた。
「お前に関係ない！とにかく触らないで。トカゲみたいな目をして、気持ちの悪い」
「おやおや、ここでもトカゲか。……まだ見たことないんだよなぁ。レヴィに頼んでるのに」
独り言をつぶやきながら修理を手伝うその隣では、御者が汗だくで車軸と格闘している。
「そんなにおっしゃるなら、手は出しませんけどね。この道を行くとは、離宮にご用で？メテラ姫」
洒落者の青年が勢いをつけて立ち上がり、薄く笑いながら馬車を振り仰いだ。
市民の前に顔を出す機会は、これまであまりなかったのだが。
どうやら、自分が誰だかを知られていると気づいたメテラは、慌てて首を引っ込めた。
最初のコメントを投稿しよう！