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トレキバ騒動‐少年たち‐
スヴァンが温かい蜂蜜入りのお茶を淹れ終わったとき、掃除中だったメイリとトーレも呼ばれ、屋敷にいた全員が食堂に集まった。
「あの連中には気がつかなかったか」
ジーグから問われたヴァイノは、黙ってうなずく。
「頼んでいない物も買っているな」
「……ごめんなさい……」
声を振り絞るアスタに、リズワンが微かなため息を漏らした。
「やはり、警護をつけよう。ガラの悪い奴らは、どこにでも入り込むからな。彼らの慣れた土地だと思って、こっちも油断した」
（恩ある人たちなのに……。殿下には、怪我まで……）
原因を作った自分が情けなくて。
リズワンが取りなしにもアスタは顔を上げられない。
「はい、フロラ」
ぐすぐす泣いているフロラに、スヴァンが握らせるように茶碗を手渡した。
その様子を半眼で見ているラシオンがふっと鼻息を漏らす。
「人殺しの勇姿にビビっちゃったってか？」
「んだよ、それっ」
勢いをつけて立ち上がったヴァイノが、ラシオンをにらんだ。
「目の前で人が殺されたら、怖いに決まってんだろっ！当たり前のこと聞くなよ！」
「衛兵に突き出したとき、自分で歩いてただろ。死んでねぇよ、副長は急所を外したんだから。……そう言うならさ、ヴァイノ。副長は何にもしねぇで、フロラが斬られたほうがましだった？」
「なわけねぇだろ！」
「かばわれるのも駄目。斬られるのも駄目。じゃあ、どうしたらよかったんだよ」
「それ、は……」
「彼らは子供だ。我々で守ろう」
「それを言うならレヴィアは？おじょ……、副長は？」
口ごもったヴァイノから凍った目を離して、ラシオンはリズワンに向き直る。
「ふたりは戦う術を持っている」
「でも、同じ年頃だろ！体を張って戦ったことを、責められるいわれはねぇよ」
「ラシオン、もういい」
低く、諭すようなジーグの声に、ラシオンがぐぅと口を閉じた。
「フロラの両親は、彼女の目の前で殺されたんだ。人買いにな。フロラのような見た目の子供は、高い値が付く」
「……！そ、んな……」
ラシオンが目をやれば、金髪の少女は細かく肩を震わせていた。
（そういや、あんとき……）
思い出したのは初めて出会った定食屋。
約束の時間前に、朝食をとる客に紛れ込み盗み見るなか、ジーグに連れられて入ってきたのは、ボロ雑巾の塊のようだった少女だ。
「……フロラはすっげぇ血が怖ぇんだよ。別にふくちょを責めたんじゃなくってさ。フロラの気持ち、察してやってくれよっ」
「それなら、ヴァイノは。副長の気持ちは、察してる？」
「……え？」
ラシオンをにらんだそのしかめっ面のまま、ヴァイノはレヴィアに目を向ける。
「僕もね、覚悟はあるつもり。でも、やっぱり怖い。剣を交えることは。互いの命に、関わるから」
「えと……」
聞いている途中で、ヴァイノの瞳がうろうろと揺れた。
「でも、守りたいものがある、から」
一言もなくあの場を去った、アルテミシアが背を向けたとき。
その瞳の陰りに、レヴィアの胸は痛んでいた。
いつだって、きっぱりと潔いアルテミシアだったのに。
「フロラの事情は、わかった。つらかったことも、怖かったことも。でも……。副長の気持ちも、察してあげて」
「ふくちょの、気持ち……」
顔を伏せたヴァイノが黙り込むと、あとは誰も、一言も口をきかない。
長い長い沈黙が、食堂に流れた。
「オレ……、勝手なことばっかり」
ヴァイノの両手が、ゆっくりと握りしめられていく。
「剣を使えんなら、あんとき、オレだってアイツを斬った。フロラに嫌われても、そうした。……オレ……、ふくちょとちゃんと話したい」
「わ、わたしも！」
涙のたまる空色の瞳で、フロラもレヴィアを見つめた。
「謝る。助けてもらった、お礼も言う」
「うん。そうしてあげて。じゃあ、ちょっと探してくるね」
「オレも行くよ！」
レヴィアの柔らかい笑顔を見て肩の力を抜いたヴァイノが、一歩踏み出す。
「一緒に行こうぜ」
「大丈夫。僕が、連れてくるから」
「手分けしたほうが早ぇじゃん！」
ヴァイノがさらに歩み寄ろうとしたとき。
「いいから。ここにいて」
低くなったレヴィアの声に、ヴァイノがびくりと固まる。
「待っていて」
言葉はお願いだが、レヴィアの声音は命令であった。
「あー、あの目つき……。見たことあんな」
ほかの誰の耳にも入らないような、低いつぶやきがラシオンから漏れる。
スバクル領主国とトーラ王国との休戦協定の場で、護衛兵としてその場にいたラシオンが、遠くに見たトーラ国王ヴァーリの姿。
（『冷徹の鷹』そっくりだ。さすが親子だな）
「あの……、はい」
レヴィアの迫力に、ヴァイノも素直にうなずくしかない。
「じゃあ、ちょっと行ってくるね」
たちまち、見慣れた微笑みを浮かべて食堂を出ていくレヴィアの背中を、ヴァイノは呆気に取られて見送るばかりであった。
◇
「そうか」
ラシオンの思い出話にうなずきながら、アルテミシアはジーグから聞いた『続き』を思い出していた。
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