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寄り添う想い‐１‐
小さな滝が落ちる泉で、アルテミシアは無心に泳ぐ。
ここはレヴィアと遠乗りしたときに見つけた、ふたりだけしか知らない場所だ。
澄みきった水が、刺すように肌を冷やす。
何も考えないですむように、息苦しさを感じるまで潜った。
「ミーシャ」
息継ぎに顔を上げたとき、突然の声が聞こえてくる。
「風邪、ひくよ？体を拭く布は、持ってきた？」
いつの間に来ていたのか、岸辺にレヴィアが立っていた。
アルテミシアは衣服を脱ぎ捨てた岩場まで泳ぎ、無言で泉から上がる。
「ジーグがいたら、怒るよ？」
レヴィアが背中を向ける気配に、苦々しく説教するジーグの声が重なり聞こえてくるようだ。
――どうして、そう無頓着なのですかっ！――
（うん、言いそうだな。でも、髪で全身隠れるんだから、何の問題もないだろう？）
心の中で言い訳をしながら、アルテミシアは木に掛けておいた布を頭からかぶって、服を身につけていく。
「よく、ここがわかったな」
「わからなかったよ。ミーシャと一緒に行った場所、全部、探したんだ。途中にキイチゴの藪があってね、お土産にしたかったんだけど、もう全部、食べられちゃったみたい。持ってこられなくて、ごめんね」
レヴィアは戻ってきたアルテミシアの頭から布を外して、雫の落ちる長い髪を包み込んだ。
水気を拭っていく優しい手つきに、ふと目を落とすと、レヴィアの手の甲や指には無数の傷ができている。
顔を合わせたこともなかったアルテミシアに届けられた、真っ赤なキイチゴ。もう一度生きようと思わせてくれた、あの甘酸っぱい味が、アルテミシアの舌によみがえってくる。
「ふふっ……ふ」
ため息とも笑いともつかぬアルテミシアの声に、レヴィアは手を止めてその顔をのぞき込んだ。
「疲れた？少し休む？」
「……くしゅっ！」
返事の代わりに、アルテミシアは小さなくしゃみをする。
「ほら、こんな季節に泳ぐから。……あっちで、休もう」
泉を囲む岩場の向こう、陽射しが降り注いでいる草地をレヴィアが指差した。
燦燦と陽光が降り注ぐ草地に、アルテミシアはひざを抱えて座り込む。
「くしゅっ！」
再びくしゃみをするアルテミシアの隣に座ると、レヴィアはおずおずとその肩に手を回した。
「えと、嫌、じゃない？」
寒気が戻った夜の畑でくれた、あの温もりを返したいとレヴィアは思う。けれど、治療や手合わせ以外でアルテミシアに触れることには、いつだってためらいを感じる。
アルテミシアの笑顔に、ごまかしなどないと思う。
けれど、万が一にも不愉快に思われたくないのだ。
嫌われるのが怖い。
指先を震わせるレヴィアの腕にすっぽりと収まったアルテミシアが、若草色の瞳を上げた。
「嫌なわけがない。でも、傷は痛まないか？」
アルテミシアの目は、ただレヴィアを案じている。
それが嬉しくて、本当に、嬉しくて。
思わずにじみそうになる涙を、レヴィアはこらえた。
「大丈夫。かすり傷、だったよ」
「それならよかった。……はっ、くしゅん！」
「まだ寒いの？えっと……、じゃあ」
レヴィアはアルテミシアの背後に回ると、両腕と両足の中にその体を閉じ込める。
「ああ、うん。……温かい」
湿った長い髪がレヴィアに触れないように体の前にまとめて、アルテミシアは背中を預けた。
じんわりと伝わってきたレヴィアの体温が、凍えたアルテミシアを溶かしていく。
「……フロラは落ち着いた？」
「うん。お礼を言って、謝りたいって。ヴァイノも話をしたいって」
「謝罪など必要ない。怖い思いをさせるなんて、謝るのはこっちだ」
レヴィアの腕に思わず力が入った。
「ミーシャは、悪くない。ミーシャがやらなければ、僕がやってた、よ」
「お、一端のことを言うようになったな」
アルテミシアが首を回して、軽い笑顔でレヴィアを振り仰ぐ。
「殿下、だからね」
「ははっ、そうだな！立派な殿下だ」
アルテミシアの肩に入っていた力が、陽気な笑い声とともに抜けていった。
「ふわぁ……。ちょっと眠くなってきた」
「少し、寝たら？起こしてあげる、よ」
「ん。ありがとう」
しばらくすると、アルテミシアはレヴィアの腕に頬を埋めるようにして、くったりともたれかかってくる。
「……ミーシャ……？」
レヴィアの囁き声には、穏やかな寝息が返ってくるばかりだ。
滝が落ちる音に紛れ、時おり小鳥の鳴き声が聞こえるほかは、静寂に包まれている。
春が往き過ぎようとしていた。
色濃く葉を茂らせる森の木々の間を、夏の気配を含んだ風が通り抜けていく。
アルテミシアに風が当たらないように、レヴィアは深くその体を胸に抱き込んだ。
眠るアルテミシアの口元がわずかに緩み、レヴィアの腕に頬ずりするような仕草をする。
（……わぁ……）
怪我の手当てをしたヤマネコが、初めて手ずから餌を食べてくれたときの、あの感動。
それと似た、もっと甘やかな気持ちがレヴィアの胸を満たしていった。
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