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寄り添う想い‐３‐
朝も早いうちから、ヴァイノは落ち着きなく庭を歩き回っていた。
「ヴァイノ」
「ふ、ふ、ふくちょっ！え、いつ？いつ帰ってきたの？」
文字通り飛び上がりながら、ヴァイノが振り返る。
「昨日、遅くにな」
「んだよ～、オレ、すっげぇ心配したっ」
泣きべそをかきながら、ヴァイノは旅装束の袖をつかんだ。
「らしいな。すまなかった」
「オレ、ごめんって言いたかったのにさぁ」
「そうか」
「オレ、考えなしで、ほんとに」
「わかったよ」
銀髪の頭に、アルテミシアの手が乗せられる。
「オレさ、ほんとに悪かったって」
「しつこいぞっ！」
さらにまとわりついてくるヴァイノに、とうとうアルテミシアがキレた。
「いってぇっ！」
結構な勢いの拳骨を食らったヴァイノが、頭を抱えてしゃがみ込む。
「お前の気持ちは受け取った。これ以降は言葉ではなく、行動で示せ」
「うぅ～、はい……」
ヴァイノの腕をつかんで立ち上がらせると、アルテミシアはその銀髪頭をぽんぽんとなでた。
「そういえば、お前に似た子犬を飼っていたことがあるぞ。いくら教えても、『待て』ができなくてな」
「えぇ～、そんなぁ」
眉毛を八の字にして見上げる姿は、ますます子犬に似ている。
「でも、足は速かったし、何より勇敢だった。ヴァイノも負けるなよ」
「はい！！」
比べられたのは子犬ではあるが。
気づかないヴァイノは、アルテミシアが吹き出すほどの元気よく返事をした。
◇
「あのときは、ちょっとした騒ぎだったな」
潤んだ瑠璃色の瞳と下がった銀色の眉を思い出しながら、アルテミシアはくすくすと笑う。
「まったくな。それにしても、ほんとにレヴィアは陛下に似てたんだぜ。でも、あのツンケン姫は……」
「さて、早く戻らないと日が暮れる。本物の陛下が、離宮でお待ちだぞ」
しきりに首をひねるラシオンとは逆に、トーラの姫君にはまったく興味がないリズワンが、すげなく踵を返した。
「お戻りの影武者陛下が、すぐにまた王宮から姿を消したと知ったら、姫様はどうするだろうねぇ」
ラシオンはおかしそうに肩を揺らし、先を行くリズワンが足を止めて振り返る。
「第一王子の離宮訪問も、そろそろ各方面に知れ渡るころだろう」
「そして、離宮に行こうとする馬車は何故か、必ず車輪が外れる。陛下の側近は優秀だな！」
アルテミシアの言葉に三人は顔を見合わせると、同時にニヤリと笑い合った。
その夜。
ひざまずくアルテミシアとジーグを前に、レヴィアは離宮客間に座るヴァーリの隣に立っていた。
レヴィアも最初は当然のように、ふたりと一緒に膝をつこうとしたのだが。
懐かしい園丁、ギード・ダウムに襟首をつかまれ、ヴァーリの隣に連れていかれたのだ。
そのギードはヴァーリの少し後ろで、影のようにたたずんでいる。
「どうか顏を上げてほしい。クローヴァの件も含め、心から礼を言う」
国王が騎士ふたりを労った。
「お礼申し上げるのは私共です。急な願いにも関わらず、竜舎までご建造いただきました。そのご厚情には、どれほど感謝してもしきれません」
ジーグの言葉に、ヴァーリは軽い笑みを見せる。
「何を言う。宝を山のように抱えて訪れてくれた友人に対し、誠意を尽くさずにいられようか。さて」
ヴァーリはふたりを立たせてから椅子を勧めるが、アルテミシアは小さく首を振る。
「こちらからの願い事があって、ここにおりますので」
「レヴィアから聞いている」
ヴァーリはギードから革製の綴帳を受け取ると、アルテミシアに手渡した。
トーラ国民の権利を約した書類が、フリーダ隊全員分入っているのを確認したアルテミシアは、深く頭を下げる。
「それと、貴女の新しい名だな」
「はい」
「しかし、本当にサラマリスを捨ててよいのか。ディアムド帝国でサラマリスといえば、赤竜一族の領袖家。帝国では首座貴族であろう」
”サラマリス”の名を耳にしたギードが、意表を突かれたような目をアルテミシアに向けるが、その鮮緑の瞳に迷いはない。
「お聞き及びかと存じますが、我がサラマリス家は殲滅され、私は帝国を出ざるを得ませんでした。そして、トレキバにて、レヴィア殿下のご慈悲をいただきました。……レヴィは独りぼっちで、人の手を怖がっていたのに……」
瞳を陰らせたヴァーリの背後で、ギードがギリリと唇を噛みしめていた。
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