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分水嶺‐１‐
風が吹き抜けるたび、森には赤や黄に染められた広葉樹の葉が踊る。
澄み渡った湖から吹いてくるその風は、冷気を含んで、冬の始まりを告げていた。
湖を見渡せる露台に置かれた椅子に座るクローヴァは、風を受けて目を閉じる。
ここは離宮の一室。
掃き出し窓から直接出られる露台には陽が降り注ぎ、短く整えたクローヴァの金髪をきらめかせていた。
背後から聞こえた軽い音にクローヴァが振り返ると、金の縁取りのある軍服を着た弟の半身が、扉からのぞいている。
「クローヴァでん……」
おどけてにらむ紺碧の瞳を受け止めたレヴィアが、クスリと笑う。
「兄さま。お加減は、いかがですか？」
三歳で別れた異母兄のことを、レヴィアはまったく覚えていなかった。
そのため離宮で顔を合わせた際には、敬意を込めて「クローヴァ殿下」と呼びかけたのだが。
「殿下だって？！……もう、『兄さま』とは呼んでくれないんだね。……時の流れとは、かくも残酷なものか……」
クローヴァは目頭を寝巻の袖で押さえながら、ウソ泣きをする。
「僕はよく覚えている。レヴィアのことも、リーラ義母上のことも。君はとても可愛くて、義母上は素敵な方だった。僕にはかけがえのない思い出だ。どうか、昔のように兄と呼んで」
心が震えて言葉が出なかったレヴィアは、こくこくとうなずいて了承を示した。
「今日は咳も出ないし、気分もいいよ。レヴィアの薬茶が、とても体に合うみたいだ」
暗く底冷えする部屋に押し込められ、体を蝕まれていたクローヴァであるが、離宮に移ってきてからは、日ごと顔色が良くなってきている。
「よかった。では、その薬茶のお時間です」
レヴィアが煎じ薬を傍らの円卓に置くのと同時に、露台前の植え込みがガサガサと揺れた。
「おはよう、リズィエ・アルテミシア。今日は、せっかくの髪を隠しているんだね」
生垣からひょっこりと頭を出した旅装束を見て、クローヴァの瞳が弧を描く。
「おはようございます、トーラの王子たち。愚連隊の相手をしておりましたので」
アルテミシアは頭巾と襟巻を取りながら、前庭へと姿を現した。
春先から奔走したジーグによって、今や離宮は、レヴィアとその直属隊の牙城となっている。
愛想がよく口の上手いラシオンと、寡黙で冷静なトーレを先に送り込んだことが功を奏し、使用人や周辺の住民との関係は良好だし、ほかの愚連隊たちもそれぞれ、急激な成長をみせていた。
動物好きのメイリは、厩舎の管理を一手に引き受けられるほどの技術を会得。アスタはリズワンの指導の下、弓術の才能を開花させている。
長く両親と暮らした経験のあるフロラは家事全般が得意で、その家庭料理の腕たるや、皆が「料理屋が開ける」と太鼓判を押すほどだった。
農家の息子だったスヴァンは、畑仕事ならば何でもござれ。手先も器用で、嬉々として、レヴィアから医薬学を学び始めている。
そして、ヴァイノは。
アルテミシアから、子犬認定を受けてから数日後。
「お願い！オレを隊長の弟子にして！」
ヴァイノは出かけようとしていたジーグの行く手を阻んで、頭を下げた。
「……と、言われてもな。私はこれから、トレキバに長くはいない。ラシオンも連れて行くし、スライは……、レヴィアにつきっきりか」
「それなら、私に任せろ」
「ふくちょ？！」
背後からの声に、ヴァイノは目を丸くする。
「ヴァイノは良い目と肩を持っている。すばしっこいし、お前は接近戦向きだろう」
旅装束の下から取り出された短剣が、アルテミシアの手の中でくるりと回った。
「レヴィアには皆伝したから、次はヴァイノだな」
「……体術はまだ、だよ。短剣だって、やってないと腕が鈍る」
足音もなく現れた無表情のレヴィアが、アルテミシアとヴァイノの間に割って入ってくる。
「そうか。それもそうだな。では、ふたりまとめて面倒見よう。それからヴァイノ。読み書きも、ちゃんとやらないどダメだぞ」
「えぇ？！」
額に「嫌だ」と書いてあるような顔をして、ヴァイノがのけぞった。
「ジーグがいないからって、逃げられると思うなよ。代理教師は優秀だぞ？脱走常習犯だったんだから」
若草色の瞳が、笑いながらレヴィアを見上げる。
「な、レヴィ。一緒に監視しよう」
「ミ、副長と、一緒に？」
レヴィアがアルテミシアの頭巾をのぞき込んだ。
「そう。私と一緒に」
「うん！」
たちまち顔を明るくしたレヴィアを見て、ジーグの目元が緩む。
「これは逃げられないな。副長と王子に認められたら、お前もフリーダ隊の一員に加えよう、ヴァイノ」
「え！本当？！」
座学の宣言に心が折れそうだったヴァイノが、ジーグの厚みのある大きな手を取って、目を輝かせた。
「オレ、ジーグさんの役に立つよ！」
「そうか、楽しみにしている。レヴィア、ふたりを頼んだ。脱走と暴走をしないようにな」
「はい」
先ほどの無表情が嘘のように、レヴィアは嬉しそうな笑顔でジーグを見上げた。
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