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美しい日々‐３‐
その後の組手では宣言どおり、アルテミシアの動きは、いつにもまして容赦のないものだった。
その攻撃を受ける緊張感に、レヴィアは物思いをしている暇もない。
そして、いつの間にか、胸のざらつきは消えていたのだが。
その日以来、あの胸の奥をかき回される不快感には、しばしば悩まされるようになった。アルテミシアが仲間たちと楽しそうにしている姿を見ていると、雨上がりの重い霧のような感情が、湧き上がってきてしまう。
（どうしてだろう。仲間同士仲良くするのは、いいことなのに……。なんで、どうして……）
「見えてきたぞ！」
鮮やかに鳴らされたアルテミシアの指笛に、堂々巡りをしていたレヴィアの顔が上がった。
河原にふわりと降り立ったスィーニは、ふたりが鞍から降りるのが待ちきれない様子で、川へと急ぐ。
よほど喉が渇いていたのか、水流に差し入れられた嘴はしばらく動かない。
そんなスィーニを眺めていたアルテミシアは、イタズラそうにキラリと目を光らせると、その隣に立膝をついて、両手で水をすくった。
パシャリ！
アルテミシアの手の中の水が、スィーニの横顔に命中する。
「クるるっ！」
首を上げたスィーニが、口の中の水をアルテミシアに放った。
「ぶふっ？！」
「グるる」
軽い唸り声を上げて、スィーニは再び川に嘴を突っ込む。
「スィーニ？！ミーシャ、どこ行くの？ダメだったら」
慌てるレヴィアにも構わず、アルテミシアは水音を立てて、川中へと逃げ出していく。
「ほら、スィーニ！これならどうだっ」
軍服のまま清流に手を突っ込んで、ばしゃばしゃと水をかけるアルテミシアに、スィーニも口に含んだ水を雨のように浴びせかけた。
「……きれいだな……」
レヴィアのつぶやきは、はしゃぐアルテミシアの声に紛れて、消えていく。
陽を反射した水滴がアルテミシアに降りかかり、深紅の巻き髪は朝露を乗せた薔薇のようだ。
レヴィアの胸が、なぜかズキリと痛む。
「レヴィ！スィーニは凄いぞ！」
瞬きもしないレヴィアの前で、アルテミシアは指笛を短く二回鳴らして、『同じ行為を繰り返せ』の合図を送った。
川に嘴を差し込んだスィーニの腹が、見る間に丸く膨れていく。
「噴け！」
ロシュが炎を噴くときと同じ号令にスィーニは首を上げ、思い切り水を噴き出してみせた。
その勢いは、水で作られた砲弾さながらである。
「さすが水の神だ。揮発息は噴かないが、こんな特技があったとはな」
濡れた髪を頬に貼りつけたアルテミシアが、スィーニの嘴を両手で挟んで、額を寄せた。
「もう、ミーシャは。そんなに濡れて」
「今日は暖かいから、何も問題はない。濡れたのは脱いで、旅装束を着て帰るよ。レヴィもおいで！」
アルテミシアがレヴィアに腕を差し出すと、スィーニも美しい首をそらして、水の中に誘う仕草をする。
「だって、僕は着替えとか、持ってないよ？」
「軍服を脱いでおけばいいじゃないか」
「えぇ～……」
レヴィアはためらうが、アルテミシアの手招きはやまない。
しぶしぶ下着姿になって、恐る恐る川に足を入れた、その瞬間。
アルテミシアとスィーニが、同時にレヴィアに水攻撃を食らわせた。
「っ！」
驚いて尻もちをついたレヴィアはむっとした顔でふたり、正確にはひとりと一頭を見上げる。
「もー。……ほらっ！」
勢いよく立ち上がると、レヴィアはむきになって、アルテミシアとスィーニに水を浴びせかけた。
ふたりとスィーニの楽しげな声が、平原に響き渡っている。
「レヴィ、こっち！隠れるぞ！」
岩陰に隠れるたふたりの頭上から、得意気な竜の鳴き声が聞こえてきた。
「えっ？」
「いつの間に！」
ふたりの頭上から、滝のような水が落ちてくる。
「スィーニは飛ぶからなぁ！逃げよう！……わぁっ」
「ミーシャっ」
足を滑らせたアルテミシアの手をレヴィアがつかむが、結局、ふたりそろって川に倒れ込んでしまった。
「レヴィっ！」
かばわれ、沈むのを免れたアルテミシアが体を起こす。
「レヴィごめん！大丈夫か？」
急いでレヴィアの首を引き上げたアルテミシアが、その頬をペチペチと叩いた。
「レヴィ、レヴィ！」
「だ、大丈夫、だよ？」
「本当に？」
「くーぅる」
顔を上げると、スィーニが申し訳なさそうな顔をしてのぞき込んでいる。
「……ふ、ふふ。あはは！」
アルテミシアとスィーニを見比べたレヴィアは、笑いが止まらなくなった。
「ふふっ、あははっ！すごいね、僕たち、びしょ濡れだ！」
深紅の髪の美しい人と、藍色の羽根の美しい竜が、自分に寄り添ってくれている。
冷たい水の中に座り込んでいるのに、レヴィアの心は火が灯るように温かい。
「水遊び、初めてだけど楽しい。ホントに、楽しい」
「それならよかった。今度はロシュとも遊ぼう。でないと、あの仔はすねると長いからな」
レヴィアの頬に手を添えながら、アルテミシアは心からほっとした笑顔を浮かべた。
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