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ネズミをあぶり出す炎‐１‐
アルテミシアがジーグを本気で怒らせてから、半月余りのちの夜。
離宮奥に建てられた竜舎で、アルテミシアはロシュの屈強な首を抱きしめ、漆黒の羽に顏を埋めていた。
床に置かれた角灯のちらちらと揺れる灯りが、夜に沈む竜舎の中で寄り添う、ひとりと一頭の足元を浮かび上がらせている。
隣で嘴を翼に差し込み眠るスィーニと比べると、ロシュの体は一回りほど大きい。
「あの日は、本当に楽しかったんだ」
顔を半分だけ上げたアルテミシアが、ロシュに囁いた。
「まるで、普通の娘みたいに遊んだ。今度、ロシュも一緒に遊ぼうな」
「クルゥ」
小さく鳴きながら、ロシュはアルテミシアの頭の上にそっと嘴を乗せる。
「フロラは正しい。私は人殺しだ。しょせん、竜騎士だからな」
「リズィエ、皆集まりました」
暗闇の向こうから届いた低い声に口を閉じると、一呼吸置いてから、アルテミシアは振り返った。
「どうだった？」
「はい。『テムラン大公お忍びの訪問』に食いついています」
「そうか。もう間もなくだな」
「はい。こちらが流した偽の行程を、そのまま鵜呑みにしているようです」
「相変わらず、いい腕をしている。当日まで、存分に煽ってやろう」
アルテミシアの勇ましい声が夜を震わせる。
「派手にいくぞ。でも、そうだな。レヴィアが心を痛めるだろうから、適当に加減してやろうか。特に、市民には被害を出してはならない。クローヴァ殿下のご様子は？」
「剣を持てる程度には」
暗がりから、若い声が報告をした。
「では、ご臨場願う。ギード、ダヴィド。何があろうと、決してクローヴァ殿下から離れるな。いざとなればロシュを出す。王子たちの凱旋に華を添えよう！」
「はい！」
「はい」
熱のこもったダウム親子の返事に、口角を上げたアルテミシアが、足元の角灯を手に取り顏の横にかざす。
「竜を味方に得た王子が如何程のものか。この国を食い物にしている奴らに、目に物見せてやる！」
鮮緑の瞳を刃のように光らせた竜騎士の扇動に、フリーダ隊員とダウム親子が、一斉にトーラの礼をとった。
◇
窓のない石積みの部屋の壁には、小さな松明がたったひとつ。
頼りない炎が細く揺れている。
「準備はどうだ」
男の小声が、澱んだ空気と混ざり合った。
「滞りなく」
ねっとりと話す男の影が深く頭を下げる。
「融和政策の隙を突いて入り込んだスバクル兵にも、困ったものだな」
「はい」
「テムラン大公は死ぬな」
「はい」
「アガラムの外道なんぞを招いた愚かな国王も、無事では済まないな」
「もちろんでございます」
「それにしても」
上品な声に嘲笑が混じった。
「堂々と城下大通りを抜けるとは」
「最近首都には、目障りなほど外道共がうろつくようになりました。そのほうが目立たないと踏んだのでしょう」
「スバクル連中も生かしてはおくな」
わずかに訛りのある重い声が、隅の暗がりから発せられる。
「当たり前だ。下賤な暴徒どもなど、優秀な我が部隊が鎮圧する。一匹残らずな」
「出した金額分、成果は出せよ」
「……黙って見ていろ」
疑いを含んだ声に応える雅やかな横顔に、凶暴な悪意がにじんだ。
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