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窮鼠‐２‐
王子たちが、華々しい凱旋を果たしたその日。
国王ヴァーリは昼を待たずに、「選定七重臣」に緊急招集をかけた。
騒動の元である、アッスグレン家当主エグムンドは、出席者たちから向けられる無遠慮な視線を無視して、余裕の表情で席についている。
「さて」
玉座に座るヴァーリが肘掛けに頬杖をつき、重臣たちを見回した。
「今朝の騒ぎは聞き及んでいよう、アッスグレン公。貴公の弟による騒動の説明を」
「バリエスは何と申しておりますか」
「ご招待している最中だ。なんだ、エグムンド。お前は弟の口を借りないと、自家のことさえ話せないのか」
冷淡な王の口調に、重臣たちの間から密やかなさざめきが生まれた。
「いえ、愚弟が勝手に仕出かした事件に関して、どう申し開きをしているか、と思いまして」
「勝手に？貴公は預かり知らぬと」
「もちろんです。常日頃、あの野心に満ちた弟には手を焼いておりました。しかし、国王陛下」
薄い嘲笑が混じるエグムンドの目は、弟バリエスとよく似ている。
「やっと休戦を結んだばかりのスバクル領主国に対し、融和政策などを取った末の、この争乱ではないですか？愚弟とスバクルが、こうも簡単に結託するなど、隙があるにも、」
「時にエグムンド。アッスグレン家は、最近とみに栄達目覚ましいが、当主は誰であったか」
とぼけ顔のヴァーリがエグムンドをさえぎった。
「当主？……私、ですが」
エグムンドの目が警戒に細められる。
「ふむ。当主は家臣を束ねるものだな」
「……はい」
「家臣が当主の知らぬところで悪事を働いた場合、主が無能なのか、家臣の性質が悪いのか。どちらだと思う」
「弟は家臣ではありません。愚か者とはいえ、身分は私と同等の貴族です」
「お前の家令はどこにいる」
「は？」
「カーフ・アバテだ」
その名をヴァーリが口にしたとたんに、エグムンドの眼球が揺れた。
「アッスグレン軍に王子たちを殺せとの命を下したのは、お前の弟バリエス。そして、実際に動かしたのはカーフだ。貴公は、家令の所業も知らぬと言うか。当主の首はお飾りか？そういえば、お前の屋敷は飾り物が多いな」
「……その証拠はお有りで？」
「その場にいたからな、私自身が」
エグムンドが一瞬で蒼白となる。
「知らなかったというのなら、そのような無能、当主の器ではない。知っていたというのなら、弟と同じ逆賊だ。捕え、牢に入れろっ」
「は！」
玉座の後ろから、黒の襟巻で顔を隠したギードが滑るように進み出て、もはや抵抗する気力も無いエグムンドを、引きずるようにして議場を出ていった。
残された六人の重臣は、その光景を声も無く見守るばかりである。
「さて」
ヴァーリは姿勢を正して、議場をぐるりと見渡した。
「王襲撃計画に関して、察知していたのは、我が息子の部隊だけだろうか。ほかに、事前に把握していた者はいるか？」
誰もいないかのように静まり返った議場に、王の声だけが朗々と響く。
「まあ、今さら知っていました、とは言えぬよな。知っていて傍観を決め込んでいたのなら、王家に対する反逆だ。なあ、聡明なる七重臣よ。……ああ、今ひとり減ったな」
唇に底知れぬ微笑みを浮かべたヴァーリの背後。議場控室へとつながる扉が、細く開いている。
その隙間からのぞく琥珀の瞳が、王の最後の一言に顔色を変え、また身じろぐ者たちの姿を、逃さずにとらえていた。
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