さよなら、ジョー・フィッシュ

「さあ、あと十分後、彼等は火星を旅立ち、地球へと向かいます！　探査団の皆さんの心境を、今一度VTRでご覧下さい！」

　テレビの衛星中継を、私は会社のロビーで眺めていた。
　社員の殆どが集まり、仕事を一時中断して地球探査団の特番に釘付けになっている。
　今回が失敗に終わると予算や技術開発、惑星開拓の関係で、向こう50年間は再開されないことになっている。
　ある意味最後の賭けと言っていいだろう。そんな３度目のこの試みを、誰もが注目と一縷の望みをかけて観ていた。
　ブラウン管の中で、出発前夜の光景が映る。
　そして何度目かなのだろう、探査団の一人一人に直前インタビューをする光景が流れ、ほんの数分ではあったが、その中に彼ーー柏倉の姿もあった。

　20年振りに見る彼の顔に、私は目を見張った。
　彼の顔は、何も変わっていなかった。
　無愛想なところも、白い顔も、零れ落ちそうな大きな目も―――そして、あの日見た未来への輝きも。
　変わったのは、髪形と声だけだった。

　やがてカウントダウンが始まり、周囲からもどよめきがたつ。
「あー、俺も観に行きたかったなー」
「ばか、火星まで一週間はかかるのに、休み取れるわけねえだろ」
「判ってるよ、そんなこと。でもお前だって一科学者として、探査団に入ってみたいって言ってたじゃねえか」
「そりゃあロマンだからなあ。でも、帰れる保証はないんだぜ？　今までの２回とも、大気圏に入る寸前で失敗に終わってるんだ。家族のことを思うとさあ･･･」
「ねえねえ、どうしてここまで地球にこだわるの？　他の惑星と違って、大気圏突破だけでも大変なことなんでしょう？　それに行けたとしても、大陸なんて殆ど残ってないって言うじゃない。今じゃこんな遠いエウロパ（木星の衛星）まで開拓が始まって、順調に進んでるのに」
「そりゃあ･･･私たち人類の、故郷だから」
「誰だって帰りたいと思ってる筈さ。いつかはってね･･･」

　10 日後、私の手元にあの本が届いた。今度は写真のみならず、しっかりと文字も追う。
　今の私には、充分に理解できる内容だ。
　鉱石の年代や発掘場所など、授業で聞き覚えのある地名や事象が並んでいる。
　パタゴニア、アメリカ、日本、中国、インドネシア―――その殆どが、今では灼熱の海の中である。

　柏倉は、あの大きな瞳で遠い過去に羨望を向けていた。
　身体の奥深くに根付いている柔らかな閉じられた記憶。
　それは今なお息づき、私たちを支配している。
　抗えないからこそ、地球を故郷に持つ『人類』なのだとも言える。
　遠い宇宙へと移住を重ねようと変わらぬこの見目姿と想い。
　例え二度と見舞える事のない大地であろうと、どんなに忘れ去ろうとしても、私達は忘れ去る事など出来ないのだ。
　だからこそ彼は、真直ぐに。
　何一つ、迷う事などなく―――。

　一週間後、新聞は探査船が大気圏を無事通過したことを大きく報じた。
　しかしその３日後には、消息を絶ったと報じ、観衆は絶望に涙した。

　だが。
　私の中から、悲しみは消えた。

　彼はきっと後悔などしない。
　地球に還るという壮大な夢を叶えたのだから。
　遥か500年以上もの昔に別れを告げた、彼の空、彼の大地に―――。

　探査管理委員会のシャトルが地球の軌道付近で黙祷を捧げる。
　かつて青い惑星と呼ばれた星は、真紅に輝いている。
　真空の闇に、冒険者への勲章が放たれる。

　柏倉の、あの時見せてくれた、一度きりの笑顔が瞼に焼ける。

　そして私は小さく呟いた。

　さよなら、ジョー・フィッシュ。

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