かけがえのないもの

4

「すみませんでしたぁ」
　プリン頭にワンピースの女は、私とも店長とも目を合わせずにそう言い放った。
　横顔だとわからなかったが、だいぶ若い女のようだ。20代前半だろうか。
「いえいえ、お気になさらず」
　店長は深々と頭を下げた。
「ですが、お子様を寒いお外でお待たせして打たれるのは、虐待にもなりかねませんので……お気をつけくださいね」
　微笑んだまま店長はそう言った。女ははぁい、と投げやりな返事をする。
　その次の一言に私は思わず目を見開いた。
「で、今確変中なんでそれ終わるまで見てもらってても良いですかぁ？」
　――信じられない。
　この期に及んでなお、自分の子よりもパチンコを優先するのか。
「お言葉ですけど」
　食ってかかろうとした私を、店長が手で制した。
「かしこまりました。本日だけはこちらでソースケくんを見ておきます」
　にこやかにそう言った後、すっと笑顔を消して店長は続ける。
「ですが、今後はこちらで見るということはできませんので、何卒ご了承下さいませ」
　一瞬怯んだような顔をした女は、何も言わずにぺこりと頭を下げて店内へ戻って行った。