軍人乙女は千年のあやかしに恋をする

終わりの刻

　千人針の一団だ。

　だが勇ましく近づいてくる人間とは裏腹に、子飼いの妖達は銀狐に怖気づいてジリジリと後ろへ下がる。

「銀狐紫苑よ！　なぜ召令の半鐘に応えぬ！　うぬの主人は街で血みどろになって戦っておるぞ！」
　隊長と思しき軍服を勲章で飾り立てた男が、花房の間から髭面を突き出してきた。

「逆に問おう。おまえらは何故ここに居る。大事な帝都が、天ノ益人に凍て尽くされるぞ」
「それ故にである！　清良子は大妖を飼いながら、戦場へ連れて来ぬ。所詮は小娘、大義を忘れ、うぬに懸想(けそう)をして、惚れた相手を戦わせたくないなどと言っているのであろう。この大倭帝国存亡の危機に！」

　嘲り笑いで花を踏みしだく男に、銀狐はますます目を細く眇める。
「……そうとも。あの娘は俺の事しか頭にない。千人針として戦うのも、俺に愛されず寂しいからだと、当てつけの為だと云うておった。決して大義などの為ではないな。まったく見上げた阿呆よ」
　銀狐が笑う間にも、千人針たちは銀狐を取り囲む輪を小さくしていく。
　彼らの指先に生まれた「針」が、月明かりにぎらりと光る。

　彼奴(きゃつ)らは清良子と同じ千人針。魂留めされた妖が、人間(あるじ)の命令なしに妖力を発揮できないのを熟知している。

　恐らく清良子は、味方の応援もないまま独り街で戦わされ、こちらに駆けつけられぬように仕組まれている。そして抵抗の術のない銀狐に、今のうちに、もう一本、針を立てる。いや、一本どころではなさそうだ。この大妖を、この場の十人だかそこらで分かち合って飼うつもりだ。十人の命を賭ければ、大妖なれど屈服されられるだろうと。

　そしてその後に清良子が戦で死ねば――、いや、戦で死なずとも理由をつけて殺してしまえば、銀狐はこの男たちのものとなる。

「こんなに針を立てては、他の妖なら死んでしまうであろうが。うぬなら耐えるだろう？　なぁ、耐えておくれよ。貴重な大妖だ。なにせ我らも試したことがないのでな」
　男は髭面を歪めて笑う。