私の幸せなど

第一話

　利吉は、幸せな暮らしをしていた。
　江戸の大店の跡取りで、七年前に同業のお店から娘をもらい、五歳と三歳になる娘に、去年、念願の跡取りも誕生した。

　妻のさとは物静かで、利吉の親によく仕えるよい嫁だ。
　父は、今もかくしゃくと商いを取り仕切り、そつのない嫁のおかげで、嫁姑の仲もうまくいっている。
　利吉も商いの一部を任せてもらえるようになり、使用人達にも目立った問題はない。

　そう、利吉は果報者だ。それは、間違いないことなのだ。

　□□□□

　あの人は、どうしていつも溜息をついているのだろう。

　さとにとって、利吉は良い夫だった。
　親が決めた縁談だったけれど、父親が認めた通り、利吉は実直で申し分ない夫だった。
　舅や姑も、跡取りを生んでからは、さとに特によくしてくれる。
　だが、さとは、夫の溜息が気がかりだった。

「どうなすったんです？」

　一度、夕暮れに、庭をぼんやり見ている利吉に尋ねたことがある。

「商いのことで、少し考えごとをしていてね」

　利吉はひっそりと微笑んで、さとが淹れた茶を美味そうに飲み干した。
　その笑顔と姿はいつもの夫だったから、さとは安堵したのだけど。
　年々、溜息は増えていくように思う。

　ドンッ。

　店先で、手代がうっかりぶつかってしまった相手は、浪人風の侍だった。
　随分と背が高く、体はがっしりとして、腰に大小を差していた。
　遠目に見ていたさとでも分かる、よい男振りの侍だ。

「これはご無礼をいたしました、お侍様……」

　取り成すように間に入った利吉は、顔を上げたまま固まった。
　浪人も目を見張ったままだ。

　そのとき、古参の番頭が声を上げた。

「これは、田村の若様ではありませんか！」

　田村の若様？

　どうやら、昔、世話になった旗本の若様だったらしい。

　浪人はというと、あれこれと話しかける番頭に戸惑ったように答えながら、先を急ぐので、と、足早に立ち去って行った。
　お咎めもなく済んだことに安堵したが、さとの胸に小さなしこりのようなものが残った。

　利吉達を見送って、目をやった先に、あの浪人が立ち止まっているのに気づいた。

　浪人は店の方を見ていなかった。ただ、利吉を見ていたのだ。