HOUSE

「そんなことないわよ。ふつうにパテの味よ」
呑気な声で言った。ロバートは試しに口に含んでみた。数回咀嚼して吐き出した。
「妙な味だ」
「そうかしら？」
「食べない方がいいと思うわ！」と言うヘレナに、
「キースさんたちの好意よ。残しちゃ悪いわ」
ジェニファは自分の分を平らげた。まるで飢えた人間が、がっつくような食べ方はジェニファらしくなく、何かに取り憑かれているようだとヘレナは思った。
それにしてもジムがシャワーを浴びにバスルームに入ってからかなり経つ。心配になったロバートが声を掛けた。
「おい、ジム」 返事がないので、
「入るぞ」 とバスルームを覗く。
「ジム？」
間仕切りのカーテンを開く。バスタブに張られた湯がゆらゆらと揺れている。ジムは確かに湯船の中にいた。しかしその恰好が有り得ない形をしていた。両脚が背中の上に折り畳まれたように乗っている。両腕は肩から真後ろに曲がっていた。頸は一八〇度に向いていた。
「ジ、ジムっ！？」
ロバートは叫んだ。ジムがその恰好のまま、
「どうしたのさ」
と訝しげに言った。
「何かあったの！？」
ヘレナとジェニファはロバートの声に驚いて、バスルームに近付いた。
「いきなり大声で呼ばれてびっくりした」
ジムは笑った。ロバートには何が起きたのかさっぱりわからない。ヘレナもジェニファも、
「私たちもびっくりしたわ。驚かせないでよロバート」
と言って彼の肩を叩いた。
いったい今のは何だったんだ？ロバートは言い様のない不安にかられた。
「腹減ったな」
バスルームから出たジムは言った。
「それならパテをもらった。ひどく不味くて食べられたものじゃないけど」
渋い表情をしてロバートが言うと、
「私は食べてしまったわ」
ジェニファはしたを突き出し、唇をゆっくりと舐めた。舌にはまだパテの味が残っていた。気味が悪いとヘレナはジェニファを見て感じた。まるで別人のようだ。
「それじゃ俺も頂こう」
ジムはパテを頬張った。半分以上食べたところでカツン、と固い物が歯に当たった。それを手の平の上に吐き出した。