呪童

呪われた少年

　三人は施設内の廊下を進み、ある部屋の前で立ち止まる。部屋は小学校のように、教室と同じ作りになっていた。

　六席の学校机が、横一列に並んでいる。窓側の一番端の机に座る一人の少年が見えた。スケッチブックに絵を描いている。

「それでマザー、どんな風に様子がおかしいのですか？」

　猪熊が訪ねる。

「暴れたり、暴力を振るったりはしません。ただ、あの子と話をしていると、心の中を見透かされているような気持ちに、私たちがなるのです」

「それだけ？」

「上手く言えないですが、こちらの気持ちを読んで先回りしたり、修道女の中にはあの子に操られたと云う者もいます。恐らくあの子は呪童(じゅどう)」

　猪熊は、教室と廊下を仕切る壁の、硝子窓から教室の中へ視線を移す。

「呪童……ですか。それは呪われた子供、という意味ですか」

　マザーは、身震いを堪えるように腕を掻き抱いた。

「いいえ。呪童とは決して呪われているとは限りません。言い伝えによると、千年に一度、突如現れる不思議な力をもった子供だそうです」

　猪熊は、嘲笑うように、僅かに口角を上げる。

「じゃあ、千年前にもそういう子供がいたということですな」

「ええ、そうです」

「ほう！」マザーが迷い無く肯定したことに、猪熊は意外だという顔をする。

「安倍晴明ですよ」

　マザーの突拍子もない発言に、猪熊は声を上げ笑った。猪熊にとって、呪童の意味はどうでもよかった。猪熊が信頼するマザーの、オカルト染みた発言に興味が湧く。

「しかしマザー、どうしてそんな伝説じみたことをご存知で？」

「私の祖父が寺院の住職をしているの。その寺院に古くから伝わる経文があり、そこに記されているそうです。私は読めないので、祖父から聞いた話ですけどね」

　猪熊は大きな顎を擦り、暫く少年を見つめる。マザーの話と、目の前の少年の様子と、長年の経験とを照らし合わせ頭の中で思索していた。

「にわかに信じがたいですな。あの子と話しても？」

「えぇ、構いません。そのために貴方に来ていただいたのですから」