呪童

呪われた少年

　猪熊とマザーは事務所へ移動した。事務所にいた別の修道女がポットで湯を沸かす。

「猪熊さん、お紅茶はお呑みになりますか」

「いや、おかまいなく」

　マザーは来客用のソファーへ座るよう猪熊を促したが、「俺が座ったら壊れてしまう」と云って断った。マザーは、見上げるように猪熊の顔を見る。

「それで、いかがでしたか？　あの子と話してみて猪熊さんも感じませんでしたか、不思議な違和感を」

「マザーの云っていたことが分かりました。あの子を、俺に預からせて貰えないですか？」

「ええ、それは構いませんが。どうなさるおつもりですか」

「あの子は俺が育てます」

　猪熊の思わぬ発言にマザーは唖然とし目を丸くした。

「こう言っては失礼かもしれませんが、あなたに子供を育てられるとは思えませんが。ましてや刑事、家を何日も空けることだってあるのではないですか」

「勘違いされては困る。俺はあの子を息子として育てるつもりはない」

「では、育てるとは、どういった意図ですか」

「あの子の能力です。あの子なら、もしかして奴を捕まえられるかもしれない」

「奴？」

「こんなことを言ったら笑われるかもしれませんが、家族同然だった俺の大切な部下の仇(かたき)……九尾の狐を、俺は捕まえなければならない」

「九尾の……狐？　それは妖怪の、ですか？」

　猪熊は静かに頷く。暫時、静寂の時間が訪れたが、マザーが震える声で猪熊に訪ねる。

「道具として育てるのですか」

「聞こえは悪いが、そう言うことです」

　マザーは眉根を寄せると、何か反論したそうな表情をしたが、何も言わずゴクリと息を飲み込んだ。

「まあ、このままノアの方舟にいても、恐らく私たちでは手に負えないでしょう。貴方にお任せします」

「それが賢明です」

「今日は何も起こりませんでしたが、あの子の周りに、見たこともない不思議な生き物が現れることもあるんです」

「はは、そうですか」

「笑い事ではありませんよ。あの子は、何かに取り憑かれているのかもしれません。お気を付けくださいね」

「分かりました」

　そして猪熊と少年は、ノアの方舟を後にした。

「どうかあの子に、神のご加護を」

　二人の乗るバスが見えなくなるまで、マザーは手を振っていた。