“呪いの館”での生活

“呪いの館”

　俺たちは森の中へ歩みを進めた。
　光が俺たちを照らし時折影が差す。風が吹けばサラサラと木々が揺れ、小鳥のさえずりも聞こえる。立ち入る前の予想とは反対に、思ったよりも美しく心地よい森だった。

「気持ちいいな」
「そうですね。……このまま何事もなく森を抜けられればいいのですが」
「神妙な顔でそういうことを言うな。不穏な空気になる」
「これは失礼しました。言いたくなってしまって」
（楽しそうだな）
　ブランはたまにこういう微妙な悪ふざけをすることがある。
「まったく。ほんとうに―」

　――バサバサバサッ

　驚いて言葉を切ってしまったが、近くの木から突然鳥たちが飛びったっただけだった。
　（……だけ？）
　大きな音も何もないのに一斉に鳥が飛び立つのか？
「坊ちゃん」
　ブランも怪しく思ったのか、辺りを警戒している。
　不気味な噂と鳥の行動で、先ほどまで美しかったこの森が一気に恐ろしくなる。
　そのことが、なんだか、可笑しかった。

　たまにあるのだ。自分の置かれている状況が急に客観的に見えて、今の自分可笑しいなと思うときが。その度に周りから引かれてしまう。そう、今のブランのように。

「坊ちゃん、悪い癖が出てますよ。この状況を楽しまないでください。そして、なるべく私から離れないよう―」
　今度はブランが言葉を切った。俺たちは視線を合わせる。
　霧が立ち込めたのだ。
「ブラン、これって」
「ええ、例の噂の霧でしょう。坊ちゃん、念のため私の手を」
「ああ」
　ブランの手を掴もうとした瞬間、急に乗っていた馬が暴れだした。
「うわっ！」
「坊ちゃん！？」
　馬はどこかに向かって走り出し、ブランの声はどんどん遠くなっていった。
「待て！とまれ！おいって、うわっ……痛って……！」
　馬は俺を振り落とし、どこか行ってしまった。今までこんなこと一度もなかったのに。
　打ち付けたところをさすりながら、起き上がる。そして視線をあげて、絶句した。

　俺の目の前には、あの大きな館が建っていたのだ。

　「笑っている場合じゃなかったな」
　ひとり呟く。ブランの姿はもちろんない。
　霧は俺と館を囲むように出ていた。まるで、この世界には館と俺しかいないようだ。いや、もしかしたら本当にそうなのかもしれない。
　だが、俺はまだ館の前にいるだけで入ってはいない。このまま扉を開けずに霧の向こうに行けば……。
　俺はそう思いながら、館の扉をノックした。ほどなく扉がキィィと音を立てて開き、俺は中へ入った。

　扉は再び音を立てて閉じた。