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貴志が目を開けて、起き上がる。
ここは病院の治療室横の長椅子。
夢だったようだ。
貴志は、いつの間にか眠ってしまっていたようだ。
体には、タオルケットがかけられている。
おそらく夜勤中の看護師が、そっと掛けてくれたのだろう。
静かな病院内。
向こうにある窓から、白みはじめた外の景色が見えていた。
ふと掛け時計に目をやると、午前5時30分になろうとしている。
貴志は頭を掻きながら立ち上がり、治療室の中を覗き込んだ。
夜勤の看護師が、叶恵の治療をしている。
叶恵は、眠ったままだ。
貴志は、まだスッキリと醒めない頭を振りながら、再び長椅子へと座る。
また、妹・千恵の夢を見た、と思った。
もしかして、千恵が叶恵を呼んでいるのだろうか。
寂しいかもしれないが、まだ連れていかれるのは早い、と貴志は思った。
そのまま、貴志は朝を迎えて、学校へと通う。
他は何一つ、いつもと変わらない日常。
昌也が気遣って、授業中以外はずっと傍にいて一緒に過ごしてくれた。
貴志は、そんな昌也に心から感謝する。
「貴志。何か俺に出来る事があれば、なんでも言ってくれ。」
そんな言葉だけでも有難い、と貴志は思った。
放課後、スーパーエブリィに電話して、しばらくバイトを休ませてほしい、とお願いしてみる。
鬼切店長は、当然といった感じで、すぐに了解してくれた。
帰宅すると、すぐにタコ焼きハウス・エリーゼの看板が目に付く。
レトロな看板に黄色字で
『タコ焼きハウス エリーゼ』
と、書いてある。
タコ焼きハウスの店自体も、静まり返っていた。
店の雰囲気は、たった一日閉めていただけで、こんなにも朽ち果てた感じになるのだろうか？と疑問が湧いてくる。
まるで、もう何年も店を営業していないような、忘れ去られた廃墟のようだった。
貴志は店内に入り込み、カウンターテーブルを見つめる。
今まで何人のお客が来て、ここでタコ焼きを食べたのだろう。
その木材で作られたテーブルを手で触れながら、貴志は今更ながらに感慨深く思いに馳せた。
そして、タコ焼きを作る調理場に入ってみる。
タコ焼きの鉄板は冷たく、いつものように静かに佇んでいた。
ここで、いくつものタコ焼きが作られ、たくさんの人に食べてもらってきたのだろう。
その時、貴志の目には、鉄板の前にフッと叶恵の姿が浮かびあがり、タコ焼きを作る姿が思い出された。
雨の日も晴れの日も、春から冬にかけても、いつもここで、『タコ焼きハウス・エリーゼ』を守ってきた叶恵。
元気な声をあげて、お客と楽しそうに話している叶恵の姿。
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