MIDDLE NOTE

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 「…おい、ユキ、――――――ネロ」  なぜかオレの部屋に居座るようになったネロは、相も変わらず不愛想。  ユキと呼んでも総じて無視で、ネロと呼んでようやくその黒目がオレを捉える。  「やめろ、そのレポート、どれだけ時間をかけて仕上げたと思っているんだ」  USBメモリを前足で弄ぶネロは、間違いなくその価値を知っている。  「…わかった、今日は(たくみ)とオンラインするから」  傍から見れば、正気を疑われるレベルだと思う。  こんな理知的な会話を猫に向けるとか。  「…約束する」  けれど人質ならぬ物質をとられたオレに選択肢は無い。  ネロは、オレの答えを舌で転がすかのような時間をかけて理解し、ようやくUSBメモリからその爪をどけた。  その後は、つーんと横顔を見せたまま、まるで人形のように身動きもしない。  「…クソアマ」  それからというもの、シーツを泥だらけにされ、机から物は落とされるわ、署名用のインクをひっくり返されるわ、気に入っていたカバンを引っかかれるわ、制服に座り込まれるわ、皿はひっくり返すわ、かなりいいようにやられまくり、  そのくせ、(たくみ)とオンラインで会話している時は近くに寄ってこない。  (たくみ)の顔を見もしなければ、自分がいる事もPRしない。  なのに、音声をイヤホンで独占していると、遠くから威嚇して催促する。  「…お前な、オレを使って何がしたいんだ、ったく」  ジッと見つめてくる目を受け止めて、指先をネロの鼻先にあてた。  ヒクリと震えるように反応したのは一瞬だけで、特に逃げる仕草もないから、そのまま口の周り、顎の下へと移動する。  短い毛の触り心地が気持ちいい。  「…傷は治ったな」  よほど抵抗したのか、あちこち引っかき傷を作っていたネロの皮膚は、一番出血が目立っていたところもすっかり完治していた。  首根っこを噛み押さえられながらも、最後まで足掻いたのは、(たくみ)への操という事か。  「――――――お前の方が、よく知ってる」  愛し方を。  執着を。  「協力してやるよ」  笑ったオレに、やっぱりネロは愛想笑いすら返さなかったけど。  "――――――(たくみ)、ネロが、死ぬかも知れない"  前触れもなく落とした究極奥義は、躊躇していた(たくみ)の背中を見事に押した。
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