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第３話 親友
マコトは僕にとって、唯一無二の親友だ。
年齢は僕と同じ17歳で、高校3年生。 神戸の私立高校に通っている。
ゲーム上の職業はソードマスター。
2年半前、ソロでドラゴンブロスの狩りをしていた時に、成り行き上、パーティーを組む事になった。
そこで意気投合して以来、大の親友だ。
マコトと居ると、何故かとても気楽で、心地良い。
以来 飽きもせず、ゲーム内でボイスチャットをしながら、毎日一緒にプレイしている。
もっとも、マコト本人の顔さえ見たことないけれど。
神戸は遠いけど、決して会いに行けない距離じゃない。
人が苦手な僕だけど、かつて一度だけ、勇気を出してマコトに言ったことがある。
「会ってみないか」と。
幼い頃から人と喋るのが苦手で、集団生活も息苦しい、そんな僕が、マコトとなら会ってみたいと思ったんだ。
でもマコトはあっさり断った。
「俺達、ヘブンズ・スクエア内だからこそ、親友でいられるのかもしれないぜ」
僕にはよく分からなかったが、あれ以来勇気がなくて、会おうという気持ちも萎えてしまった。
でも良いんだ。 仮に虚構の世界の虚像であっても、マコトが隣に居てくれれば、僕は満たされる。
マコトの存在は、今や僕がヘブンズ・スクエアをプレイする、大きな理由の一つになっていた。
バフォメットを狩りながら、マコトと他愛もない世間話をする。
「ところで洋介、巷の噂で聞いたんだけどさー。 ヘブンズ・スクエアを立ち上げた管理人って、ハッカーの『デビル’ｓ』らしいぜ」
僕は驚いて聞き返した。
「『デビル’ｓ』って、あの世界的カリスマハッカーの？」
カリスマハッカー『デビル’ｓ』――ネットをする者なら誰しも聞いた事のある名前だ。
政治家や企業のトップ、警察や官公庁、マスコミに至るまで、裏で悪事を働き私腹を肥やす者の証拠を押さえ、全てを白日の下に晒す謎のハッカー。
主に日本の大物が狙われるケースが多く、また犯行の手口から、恐らく組織ではなく単独犯、そして日本人ではないかと憶測されている――。
その程度しか判明していないが、デビル’ｓが現れてからというもの、悪行の発覚を恐れてか、裏金や利権絡みの犯罪率が激減したという噂も出るほど、裏社会に影響力を及ぼしている。
「……で、そのカリスマハッカーが、どうしてヘブンズ・スクエアを立ち上げたのさ？」
僕の質問に、マコトは素っ気なく答えた。
「俺が知る訳ねぇだろ。 噂で聞いただけだってば。 道楽か暇つぶしじゃね？」
僕は呆れた。
「眉唾にも程があるだろ……」
懲りもせず、マコトは続ける。
「眉唾と言えばさぁ。 敵対ギルドリーダーの、『エロリスト朝倉』っていんじゃん？ あいつ東大生らしいぜー！？」
僕は唖然とした。
「それこそ眉唾だろ。 あんなのただの奇人変人の類だよ」
「君たち、今日もトークに花が咲いてるね」
僕たちの元に現れたのは、ギルドマスターの、タマキさんだった。
現実社会では 協調性がなく、組織に属さない者は不利益を被る事が往々にしてあるが、哀しいかな、それはMMORPG内においても同じことだ。
ソロでプレイしている限り、どこかで必ず壁にぶち当たり、上の階層へ登れなくなる。
僕も最初こそソロプレイに固執していたが、半年も経つ頃には、ギルドの重要性を痛感せざるを得なくなっていた。
でも色んなギルドに体験入団してみたけど、どこも肌に合わなかった。
階層を上下しながら、幾つものギルドを渡り歩く中で、この13階で偶然出会ったのが、ギルド・ホワイトウェーブを率いる、タマキさんだった。
とても物腰の柔らかな人で、声を通しても人格の素晴らしさが伝わってくる。
僕は何故か初対面で打ち解け、心を許した。
リアルでは会社員らしいけど、僕が尊敬する大人の一人だ。
タマキさんはいたずらっぽく言った。
「デビル’ｓがどうとか、エロリスト朝倉がどうとか、興味深い話をしていたね」
僕は焦った。
「げっ、タマキさん、そんな辺りから聞いてたんですか……言ってくださいよ」
マコトも ばつが悪そうだ。
「ただの与太話ですよぉ～、勘弁してください」
タマキさんは笑った。
「ははは、悪いね。 あまりに二人が楽しそうだったから、つい会話に入りそびれたんだ。 で、ちょっと良いかな？」
僕は言った。
「改まって何ですか？ タマキさんが直接呼びにくるなんて、珍しいですね」
タマキさんは少し不満げだ。
「だって君たち、大体いつも二人で行動して、ギルドのボイスチャット切ってるじゃないか。 それに、今回は、それだけ火急の用って事だよ」
マコトが尋ねる。
「火急の用？ 大抵のクエストなら、俺等二人が居なくても、ギルドのメンバーで対処できますよね？」
「それが……さっき君たちが言ってた、『エロリスト朝倉』絡みなんだ。 ちょっと大変な事態になっていてね。 ギルメン全員に緊急招集かけてるから、君たちもアジトに戻ってくれないかな」
マコトは言った。
「あのぅ……それってパスできません？ 洋介のヤツが、どうしても十字剣フラガラッハを欲しがってまして……」
タマキさんは呆れた。
「君たち、先週も賢者のネックレスを手に入れるからって、ミーティングすっぽかしたよね？」
僕たちは降参した。
「やっぱ覚えてましたか……。 分かりました、今すぐ本部に戻ります」
僕たちは幻の剣を諦め、すごすごと本拠地へ戻った。
リアルもゲームも、欲しい物は いつも、ほんの僅かな所で手が届かない。
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