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「そ、それは一体、何？」
マヒルは口に手を当てて怯えています。
「『禍々しい花束』って、何だか不気味な名前よね」
ポーはごくりと生唾を飲み込みます。
「これは体勢を入れ替えてしまう力だポー」
ドンゴがじれったそうに地団駄を踏みます。
「どういう意味だッ！ オレさまにもわかるように言えッ！」
「例えばポー。攻撃の体勢に入ったとするポー」
イッショウを真似て、天地引用活殺の構えを行います。
「その瞬間、『禍々しい花束』を発動させることによって、本人の意思とは関係なく、強制的に防御の体勢に変えてしまうんだポー」
すかさずイッショウがそうしたように、体の前で張り扇と扇子を構えた格好をするのでした。
「つまりダラ」
ギンジは視線を3301に向けます。悠々と笑みを浮かべてこちらの様子を伺っています。
「攻めようとしても攻められず、守ろうとしても守れないってわけダラ」
「何よそれ。そんなヤツ、どうやって倒したらいいの」
「オレさまに任せとけッ！」
再びドンゴが前に出ようとするので、ポーは3301との間に割って入ります。
「ここはイッショウさんに任せるポー。イッショウさんが本当の救世主なら、きっとこの状況を、自力で打開するはずだポー」
ドンゴが何かを言いかけたのですが、背後でガラガラッと瓦礫をかき分ける音がかき消します。
イッショウです。
ゲホッ、ゲホッと咳き込みながら、瓦礫の中から這い出してきます。
「あっしが救世主かどうかはわかりやせんが」
立ち上がると、砂煙を上げながら頭をブルブルッと振ります。
「ここはあっしに任せてほしいでやんす」
マヒルは心配そうに近寄ります。
「イッショウ、大丈夫なの？ ここに来る前も、調子が悪そうだったし……」
「ええ。おかげさんで、まだ何とか動けるようでやんす」
入念に首や肩を回して体をチェックします。致命傷は受けてはいないようですが、それでもダメージはあるらしく、顔をしかめます。その様子を見て、ギンジは手に持っているハンマーを肩にのせました。
「ここは無理せず、全員で戦った方がいいんじゃねえダラか？」
イッショウはゆっくりと首を横に振ります。
「お気持ちはありがたいでやんすが、ここはあっしがやった方がいいでやんす。何よりも──」
チラリとポーを見た後、3301を視界に捉え、微笑みます。
「あっし自身、どこまでできるのか知りたくなって来たでやんすよ」
マヒルが不安げに胸の前で両手を握りしめています。
「勝算はあるの？」
イッショウはおもむろにその場に正座をします。
「ちょっと試したいネタがありやしてね」
扇子を懐に入れますと、張り扇を体の前に構えます。まるで剣豪が刀をそうするように、頭上に高々と持ち上げ、スーッと振り抜きます。
「これからお聴きいただく物語は、『柳生永世 剣技を極めし者』というお話でして」
浮き上がってきた侍は、やがてイッショウに憑依します。
3301は短く「ハッ」と嘲笑します。
「それはさっきの宮本ナントカとどう違うんだい？」
鼻から息を吐き出すと、呆れたように続けます。
「期待外れだね。どうやら君は、ボクたちが待ち望んでいた救世主ではないようだ」
侍を取り込んだイッショウは、スクリと立ち上がると、張り扇を体の前でス──ッと構えました。
ジリッ、ジリッとにじり寄り、距離を詰めていきます。
3301は外国人のように肩まで持ち上げ手の平を空に向け、肩をすくめるのでした。
「だからそれはさっき見たよ」
もう一度、ため息を吐き出したその瞬間でした。
イッショウは地面を蹴り上げて一気に間合いを詰め、張り扇を高々と振り上げます。
3301は頭を左右に振ると、二本の指を立てた右手をイッショウに向けます。
「ボクの『禍々しい花束』の前では、どんな攻撃も防御に変化してしまうんだよ」
右手を反転させます。
ところが──
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