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「おい、マジかよ」
山崎中央署で偶然再会したのは、幼い頃に近所に住んでいた、五歳年上の城田真司だった。城田は、章太を見るなり、あからさまに怪訝な顔をした。
「あー、真司くん」
「いやいや。城田さん、だろ。昔の名残のまま呼ぶなよ」
「はあ、すみません。城田さん」
警察学校を卒業した警察官の最初の配属、「卒配」の場として章太に選ばれたのは、県内でも大きな山崎中央署だった。山崎中央署の管轄は広い。民家が密集している住宅街から、山々が連なる田舎の方まで拡がっている。市民も多い分、多忙を極める署として有名だ。
そこで働いているのが、城田だ。警察官になったという話は、近所の噂で聞いていた。どうやら最近、刑事にステップアップしたらしい。いつか会う事もあるだろうと思っていたが、新人警察官が最初に課せられる卒配先の署内研修、その初日に会うとは流石に思っていなかった。
章太は、昔からの知り合いに会えて嬉しかったが、城田はそうでもないようだ。眉を寄せたまま、表情を崩さない。
「お前が警察？」
訝しむように言われ、「はい」と応える。
「なっちゃいました」
「いや、何で」
「何で、といいますと？」
「何でお前みたいな野球バカが警察なんだ、って言ってんだよ。何処か適当な会社に入って、草野球を続けるようなタイプだろ。そもそもお前、格闘技系習ってたか？ 警察官は危険が伴うの、分かってんの？」
城田が言うように、章太はいわゆる野球少年だった。小学校からスポーツ少年団に加入し、そのまま中学、高校と部活で続けてきた。
野球以外の運動はしていない。格闘技、例えば空手や柔道経験者であれば、警察の中でも重宝される。実践でその経験が生きる。実際、城田も剣道をしていた。
だが、章太とて長く野球を続けてきたのだ。体力には自信がある。
章太は胸を張った。
「大丈夫です。野球で棒の扱いには慣れてます。これからは、剣道でもやりますよ」
「いや、そういう安直な考えが駄目なんだよ。バットと竹刀は違うから」
城田は盛大に溜息を吐いた。章太の軽易な発言に呆れているようだった。
すると、刑事課の部屋から、また違った男性が顔を出した。
「城田、昼飯は？」
その男性が言うと、城田が振り返り、「江原さん」と呼ぶ。
目つきが鋭く、黒髪を後ろに流している。山崎中央署の刑事、江原。
その人物を目にし、章太はぴんと背筋を正した。
「お疲れ様です！」
野球部仕込みの声で挨拶をする。廊下に、大きな声が響き渡る。
章太は、この江原という刑事を知っていた。むしろ、この人物こそ、警察官を目指した理由なのだ。
章太が高校二年生の、ある日の事だ。将来の夢もなく、進路先を考えあぐねていた頃だ。そこで、街中の商店街で見掛けてしまったのだ。この江原という男が、暴れていた屈強な輩を華麗に制圧する、その瞬間を。
それはさながら、特撮映画を見ているようだった。見事なまでの逮捕劇に、当時の章太に稲妻が走った。
子どもの頃にテレビで見ていた、正義のヒーロー。どんなに強い敵にも負けず、市民を守る英雄。
江原を切っ掛けに、章太の中で幼き頃の夢が色鮮やかに蘇った。忘れていた感情が湧き上がってきた。
自分が進むべき道は、きっとこれだ。
そう思って以降、章太は警察官を目指し、頑張る事にした。江原の名前も、その逮捕の瞬間に居合わせていた商店の店主に聞き、しっかりメモしておいた。
憧れの人物を目の前にし、章太の胸は高鳴っていた。出来ればここで、顔を覚えておいて欲しい。
章太は勢いよく頭を下げた。
「江原さん、自分は赤枝章太といいまして、ただ今、山崎中央署で研修中です。よろしくお願いしゃす！」
嬉しさの余り、声が僅かに上擦った。顔がかっかと火照る。
江原は、元より細い目で、静かに言った。
「ああ、そう」
この淡々とした物言いが、益々格好いい。章太は感動に打ち震えながら、熱い視線を送った。
だが、間に入っていた城田が「江原さん」と、二人を遮る。
「こいつ、俺の地元の後輩みたいなもんなんですけど。どうやら警察官になっちまったみたいで」
「そうか」
「でも、単純バカなんで、向いてないと思うんですよ。絶対に一番に突っ込んで死ぬタイプで」
「ふうん。お前みたいだな」
相変わらず章太をけなす城田に、江原が冷静に返す。
章太は、ぐいと一歩前に出た。
「あの、江原さん。自分、刑事になりたくて」
「へえ」
「それで、これから一生懸命やっていくので、どうぞお願いします」
再度、深く礼をした。自分のやる気を見て欲しい。あわよくば、いつかこの上司直々に教えを請う日が来たら良いとも思う。
しかし、城田は章太の事をどうしても認めたくないらしい。また苦々しく口を挟んできた。
「やめとけ、刑事なんて」
吐き捨てるように言う。
章太はむっと口を尖らせた。
「そう言う城田さんも刑事じゃないですか」
「刑事には適正ってものがあるんだよ。お前じゃ無理」
城田が手を左右に振る。そのやりとりに飽きたのか、江原が踵を返した。
「もういいだろ。城田、飯行くぞ」
それだけ言って立ち去る上司に、城田もすぐに「はい」と返事をする。そして、江原を追いかけようとして、ふと章太を振り返った。
その目が、じっと章太を見詰める。
「おい、章太」
「はい」
「警察法、第二条」
「は？」
「言ってみろっつってんの」
城田が人差し指を立てる。
「分かんねーのかよ」
「あー、急に言われたので」
「はあ？ 本当にバカかよ」
城田が、今日何度目か分からない皺を眉間に寄せた。
「警察は、個人の生命、身体、及び財産の保護に任じ、犯罪の予防、鎮圧、及び捜査、被疑者の逮捕、交通の取り締まり、その他公共の安全と秩序の維持に当たることをもって、その責務とする」
すらすらと暗唱した城田に、章太も「ああ」と頷く。
そうだ、そのような条文だった。警察学校で嫌というほど叩き込まれた筈が、つい出てこなかった。卒業と同時に忘れていた。
「警察の仕事をする上で、一番大事な条文だ。刑事云々言う前に、警察官の責務とは何か、脳みそに叩き込んどけ」
それだけ言って、城田は江原の後を追いかけて行った。その後ろ姿が、ひどく羨ましかった。
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