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１．
「なるほど、『４８６９』ね」
その喫茶店が掲げる看板を見て、星乃顕人はそうつぶやかずにはいられなかった。
職業柄、フィクションは嗜まないが、かの有名なシャーロック・ホームズくらい知っている。元軍医で助手のワトソン博士を従え、数々の難事件を解決した名探偵だ。
六階建て雑居ビルの一階。吸い込まれるように、星乃はこぢんまりとした店の佇まいを見つめる。
誰もが知る名探偵の名をもじった店の看板が、散々歩き回った挙げ句、手がかりの一つも掴めないまま帳場――捜査本部の立った所轄署へ引き返す羽目になりかけている刑事の目に留まった。この事実に意味を求めるのは、やはり野暮というものだろうか。
日本列島のほぼど真ん中、中京圏の中心地として栄える、愛知県名古屋市。今星乃のいる覚王山エリアは、新幹線の通るＪＲ名古屋駅から少し東へはずれた、名古屋でも指折りの高級住宅地である。
主要幹線道路の一つ、名古屋市内を東西に貫く東山通の走る地域で、お釈迦様のお骨が眠り、日本とタイの友好の象徴と言われる覚王山日泰寺があることでも知られる。すぐ東隣の本山エリアは、名古屋大学、南山大学などの学び舎が軒を連ねる文教地区で、さらに東へ行けば全国で七ヶ所しかないコアラに会える動物園、東山動植物園がある。
老若男女、日々人の行き交いが絶えず、活気あふれる明るい街。そんな覚王山エリアの一角に、星乃の出会った喫茶店はあった。
『珈琲茶房４８６９』。
日泰寺から南へ下ると東山通にぶつかり、道を渡ってさらに南下したところに、新しくも古くもない六階建て雑居ビルがある。
くだんの喫茶店はビルの一階西側部分に出店していた。ガラス張りの扉には、目の高さに『ＯＰＥＮ』と書かれた木製の差し込み式プレートが設置されている。プレートを引き出して裏返すと『ＣＬＯＳＥ』になるのだろうが、現在は絶賛営業中らしい。
扉の上に掲げられた看板には、白地に黒い文字で『珈琲茶房４８６９』と記されている。店名の隣に描かれているのは、パイプを咥え、ハンチングを被った男性の横顔のシルエット。なるほど、シャーロック・ホームズである。イラストのパイプからはご丁寧に、ゆらゆらと煙が立ち上っている。店名の数字にルビが振っていないので、『シャーロック』と読ませるつもりはないようだ。
同じビルの一階、喫茶店の東隣にはもう一店舗、雑貨店が開業していた。そちらが窓際にあれやこれやと商品を並べ、店内をきらびやかに見せている反面、星乃の目に留まった喫茶店は、遮光のためか、ほとんどの窓にブラインドが下りていて中の様子があまり見えない。かろうじて覗ける扉のガラスの向こう側にレジスターが置いてあるのはわかったけれど、店内のつくりや人の入り具合はやはりよくわからなかった。
午後四時を回った一月の名古屋は、朝から続く曇天の影響もあり、気温は十度に届かなかった。スーツの中にニットのベストを着、上からコートを羽織っていても寒さがこたえる。
このエリア一帯を二時間以上歩いて回り、だいぶ足が重くなってきていた。二十七が若いのかそうでないのか自分では判断できないが、とにかく、少し休んで体力を回復させたい。舌をやけどしそうなくらいのホットコーヒーをぐいと呷って暖も取りたい。暑いのは得意だが、星乃は昔から寒さにめっぽう弱かった。
左、右と首を向け、最後に背後を確認する。――よし、誰もいない。
同じ班の先輩であり、班を束ねる班長でもある主任刑事に連絡を取ろうかとも考えたが、やめた。「もう少し粘れ」と言われる気がした。県警本部の人間として捜査の主導権を握っている手前、所轄署の捜査員があくせく働いているのに自分たちだけ休むわけにはいかない。班長なら、きっとそう言う。
所轄署の捜査員と手分けして聞き込みをし、殺人犯を追っている最中である。抜け駆けすることは気が引けないでもない。この喫茶店の店主に話を聞く体を装うにしても、だ。
しかし、とにかく寒かった。一瞬でいいからあたたまりたい。
星乃の決意は固かった。なにがなんでも、この店に入ってコーヒーを飲む。
店の入り口にそっと近づく。前後左右、コソコソとあたりの様子を伺う姿はまるで犯罪者のようだ。俺、刑事なのに――星乃は自分で自分を鼻で笑った。
いざ、と勢い込んでドアの取っ手に右手を伸ばしたところで、店から若い女性のグループが出てきた。大学生だろうか。続けざまに三人が扉をくぐり、一人が会計のため店内に残っている。
女子大生らしき四人組が揃って店の前を離れるのを待ってから、星乃は改めて『珈琲茶房４８６９』に足を踏み入れた。
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