世界万国かくれんぼ

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「かくれんぼの良いところは鬼が探してくれるところだよね」
「かくれんぼだからな」

　僕の部屋で買ったばかりの漫画本を読んでいる沙耶があまりに当たり前のことを言うので、これで高校生活やっていけるのかと不安になっていると「そうじゃなくて」と彼女は唇を尖らせた。
　昔はよく一緒に遊んでいたかくれんぼも中学校に入学する頃にはすっかりしなくなり、ついに今日から僕たちは高校生になる。

「探すっていうのはつまり隠れてる人のことを一生懸命考えるってことだと思うの。どこに隠れるだろうとか、どうやって隠れるだろうとか、その人の気持ちに寄り添わなきゃ見つけられないから」
「まあ確かにな」

　でしょ、と得意気な顔の沙耶。
　そんなことより僕は座椅子でくつろぐ彼女を見て、新しい制服にさっそく皺が寄るんじゃないか、と少し心配になった。

「でもなんで鬼は隠れてる人を探すんだろう」
「かくれんぼだからだろ」
「だからそうじゃなくて。どうして巧妙に隠れてる人をわざわざ見つけ出そうとするのかなと思って」

　鬼が隠れてる人を探す理由。確かに改めて考えたことはなかったな。
　僕は椅子の背もたれに体重を預けながら、昔話に出てくるような鬼を想像する。

「やっぱ食べるためじゃないか？」
「それなら別にその辺歩いてる人でも良くない？　鬼が来るのに外に出ちゃうような人ってどうせいると思うんだよね」
「人間ってそういうとこあるよな」
「ほんとね。でもそういう人じゃなくて、鬼はわざわざ隠れてる人を見つけ出そうとしてる」

　沙耶は「私、思うんだけど」と手元の漫画本を閉じた。僕たちが幼い頃から連載している恋愛漫画のタイトルが目に入る。

「もしかすると、鬼ってその人のことが好きだったんじゃないかな」

　ほう、と息を吐き、うっとりとした目を虚空に向ける沙耶。
　ああ、これはアレだな。