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「もしもし沙耶、今どこにいるの？」
「それを探すのが君の役目でしょ、優くん」
「ヒントくらい貰ってもいいだろ。規模が規模なんだからさ」
僕が不満を口にすると「えーしょうがないなあ」と楽しそうな声が電話口から聞こえた。その声の後ろから、うっすらと音楽が漏れ聞こえる。そのリズムも歌詞も僕には聞き馴染みがなく、ますます彼女の所在が気になった。
自室の壁に掛けられた世界地図に目を向けて、僕は彼女の返事を待つ。
「ヒント１。私は暑いところにいます」
「エジプト？」
「ヒント２。大きな川が流れています」
「ブラジルか？」
「ヒント３。カレーが美味しい」
「インドだ！」
僕の答えに沙耶は正解とも不正解とも言わず「ふふふ」と弾むように笑った。サビに入ったのか、電話の向こう側のBGMが盛り上がりを増す。
何の楽器を使えばこんな音が出るんだろう、と僕は赤道よりも少し上にある菱形の国を指で触れた。
「さ、ヒントはこれでおしまい。あとは頑張って探してね」
「いやまだインドってことしかわかってないんだけど」
「だいぶ絞られたじゃん」
「縮尺だけはな」
確かにこの地図で見ればインドなんてちっぽけだ。日本なんてもっと小さい。
けど僕はその小さな島国のさらに小さな首都でさえすべて歩き回れていない。訪れたこともないインドで一人の女性を見つけ出すのはどれだけ難しいことだろう。
「でも探さなきゃ。優くんが鬼なんだから」
笑い声の混じった沙耶の楽しそうな声がスピーカーから聞こえる。
まあそうだな。それが僕の役目。
僕は隠れた子供を探し回る鬼なんだから。
「ところで大学は順調？ 卒業研究中だっけ」
「毎日教授に鬼のようにしごかれてる」
「世の中は鬼だらけだね」
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