チャンネル９

2．

＊＊＊

　周囲の警戒に全神経を集中させていたおかげで、ワタルはその微かな物音を聞き逃さなかった。
　今のは風のせいじゃない。明らかに何かが藪を通ろうとして音を立てた。

　再び緊張が全身を支配する。心音がドッドッと工事現場みたいな音に変わった。口から心臓が飛び出しそうだ。せめて大きく息が吸えたらいいのだけれど、相手に見つかるかもしれないと思うとそれもできない。

　音のする方向が特定できたので、息を殺して音とは反対の方向へ移動を始める。物音を立てないように慎重に、すべての動作をコマ送りにして。少しずつ相手から距離を取る。

　ところが。
　トランシーバーが裏切った。

『ジッ……ザザッ……』

　短く、二回。
　しまった。ダイが発信ボタンを押したのだろう。トランシーバーがそれを拾ってしまったのだ。

　背後に迫る足音が速度を増した。完全に気付かれたようだ。
　もうなりふり構っていられない。ワタルは全力で走り出した。

『……タル……ワタル！ 止まれって、オレだよ！』

　ダイの声。
　ワタルは驚いてポケットに触れたが、足は止めなかった。

「ダイ？」
『そうだよ！ 何で逃げるんだ、バカ！』

　背後を振り返る。夜の森は闇に呑まれたままで、追っ手の姿を確認することはできなかった。
　本当にダイなら合流したい。でも、もし違ったら――……。

　正面に太い木が現れた。一度見たら忘れられないような、人の胴よりも太い幹。ワタルはそれに背を預け、ナイフの鞘を払った。

　相手が銃じゃありませんように。
　祈るような気持ちでナイフを握り締める。