ディオクロイス公爵家の雑すぎる事件簿

舞踏会

　煌びやかな舞踏会。

　ホール中に弦楽器の素晴らしい演奏が心地よく鳴り響いている。

　同時に、人混み独特の騒めきも負けじとホールを埋め尽くしている。

　ホールの中心では、軽快な音楽に合わせて、大勢もの男女がダンスを楽しんでいる。

「あ、ディオクロイス様がいらっしゃるわ」

「いつ見ても見目麗しいわね」

「今日もなんて美しいブロンドなのかしら。まるで輝いているようだわ」

「髪型も華やかだわあ」

　この手の盛大な舞踏会へは何度も参加しているため、別に緊張なんてしていない。

　だけど、私は元々、そこまで舞踏会が好きではないのだ。

　ダンスも、別に苦手ではないのだけれど、楽しいと思ったことは一度もない。

　複雑な装飾が施されたドレスを、特段自慢しようとも思わない。

　私は疲れと退屈を紛らわすため、さりげなく深くため息を吐いた。

「これはこれはディオクロイス様！　ようこそお出でくださいました」

　一人でいる私にわざわざ声を掛けてきたこの中年男性は、舞踏会を開いたこの館の主、カストピール伯爵だった。
　ガタイが良く、厳格そうな凛々しい眉毛をしているが、その声には温厚さが滲み出ている。

「御機嫌よう、カストピール伯爵。お招きありがとうございます。とても盛大な舞踏会ですね」

　丁寧にお辞儀をし、私は当たり障りのない言葉を繋げる。

「光栄でございます。是非お楽しみいただければと」

　紳士的に、落ち着いた口調でカストピール伯爵は言葉を返す。
　だが、そんな短い言葉だと私は困ってしまう。
　私が新しく話題を考えないといけない。
　生憎、私はお喋りが得意ではない。

「まあ！　ディオクロイス様！　ご挨拶が遅れて申し訳ございません！」

　そこで私に救いの手。
　カストピール伯爵夫人の登場だ。

「ご機嫌よう、カストピール夫人。お会いできて何よりです」

　カストピール伯爵夫人。
　つんと尖った鼻で、ほっそりとした体格。
　濃い紫のスレンダードレスがとてもよく似合っている。
　ピリついた雰囲気を持つ、ちょっと扱いづらいご婦人だ。
　だけど、今の私の代わりに話題を提供してくれるなら、どんな人物だって構わない。

「ディオクロイス様が折角いらしているのに、娘のロミナはまだ自室におりますの。ご無礼をお許しくださいね」

「構いません。こんなに素敵な舞踏会でしたら、目いっぱい着飾りたいはずですわ」

「いえ……それが、準備に手間取っているのではないのです」

　呆れたようにため息を吐いたカストピール夫人。

「何か問題が？」

「実は、数日顔を出しませんの。きっと、婚約に反対したことでまだ拗ねているのでしょう」

「これ、よさないか。ディオクロイス嬢の前でそんな話を……」

　カストピール伯爵は語り出す夫人を制し、申し訳なさそうな笑みを私に向ける。

「今、侍女に娘を連れ出すように言ってあります。もうすぐやってまいりますよ。サプライズを考えておりますからな」

「サプライズ？」

「ええ。今日この場を借りて、彼女の婚約を発表してやるのです。もちろん彼女の恋人であるメガートン男爵家のご子息とのね。それを聞けば娘の機嫌も直るでしょう」

「でも私はまだ認めたわけではありませんわ」

「だが、発表したらそうもいかないぞ。それにお前、このまま反対し続けていたら―――」

「分かっているわよ。だから、彼にはもっと努力してもらわなくては」

　これ以上はただの家族間の終わりなき口論に巻き込まれる。

　そう思った矢先だった。

　館のどこからか若い女性の悲鳴が、けたたましく鳴り響いたのだ。