今どこにいますか？

『今、どこにいますか？』
　この問いが、これほどまでに僕を苦しめるなんて。苦悩を迫り、返答に窮する問いが投げかけられるとは想像もしていなかった。
　ここまでずっと順調だったじゃないか。どこで見落としたんだ？　彼のことを見失ったことなんて、一瞬たりともなかったはずだ。
　それなのに、なぜ――

　マイクには幼い妹がひとりいた。妹思いのマイクは、自分が満たされるよりも妹の喜びを優先する、いわゆるイイ奴だった。そうだ、マイクには妹がいるんだ。弟じゃない。
　マイクはバスケットボール部に所属している。学校が終わると、町外れのバスケットコートまで自転車を飛ばし、練習に明け暮れた。練習の虫、なんてあだ名がつけられたくらいだ。
「なんてったって、あそこのコートはタダだからね！」
　物心がついた頃、マイクの両親は離婚。それからマイクは、一度も父の姿を見ていない。女手ひとつで自分たちを育てる母に余計な心配をかけまいと、無料のコートを利用し練習していることを大げさに伝えていた。
　次の練習試合はいつだったっけ？
　そうだ。次の日曜日だ。隣町の強豪校との再戦を控え、マイクの練習にも熱が入った。
「次の試合は、絶対に負けないぞ！」
　前回の試合で完膚なきまでの敗北を味わったマイクは、そう意気込んでいた。

　結局、因縁の試合で勝利を掴むことはできなかった。
　マイクは敗戦に肩を落としていたが、チームメイトの誰もが彼の活躍を称賛した。チームメイトがもっと貢献していれば勝てた試合だと口々に言い合った。マイクの努力を無駄にしないためだ。
「まぁ、今日くらいは試合のことを忘れて、お祝いしようぜ！」
　そう。今日はマイクの誕生日パーティー。数時間前にマイクの部屋に先回りしていた友人たちが、彼の部屋をパーティーの装いに飾りつけしていた。
「お前たち……」
　友人たちの粋なサプライズを前に言葉を失うマイク。兄の部屋が華やかに飾られているのを見て、妹もさぞかし嬉しそうだ。
　それぞれの手にコーラの瓶が握りしめられた。
「乾杯！」
「誕生日おめでとう！」
　祝いの言葉が飛び交う。手にした瓶がぶつかり合い、景気の良い音が弾ける。
　グビグビと喉を鳴らしながら飲み干すと、それぞれの口元から豪快なゲップが飛び出した。
　みんなが心からマイクの誕生日を祝っていた。みんな？　パーティーの参加者は誰だったっけ？
　そうだ。ジョージとサムとミシェルとショーンとレイチェルとダニエルだ。間違いない。
　パーティーの途中で、大きなピザを抱えたマイクの母が部屋に入ってきた。その時のみんなの嬉しそうな顔を、マイクは幸せそうに眺めていた。