大福漢方薬局

　養護施設の出身者では俺が一番の出世頭に違いない。早速、寮長にも報告に行った。そのうち先輩の話、とかで講演を頼まれたりして。頭の中でその時の草稿を早くも作っていた。涼しい顔をして淡々と報告をしたが、内心は鼻高々だったのだ。
　が、世の中は甘くなかった。仕事が忙しいだけならまだいい。担当に俺を指定するリピーターの客が増えてくると、同僚の雰囲気が変わった。
　忘年会の席だった。同じ部の木下が話しかけてきた。
「佐藤は施設で育ったんだって？」
「はあ、そうです」
「苦労したんだなあ」
「いえ、そんなことないです。いいスタッフが沢山いたから」
「だけどさ、訳ありの子供っていろいろ問題行動があるんだろ？　万引きとか暴力とか。友達が言ってたぜ」
「そういう例もあるのかもしれませんね」
　友達が？　お前がそう思ってるんだろう？　逃げ道を作る言い方にも腹が立った。
「すかした返事だな。で、お前はどうなの」
　木下が酒臭い息を吐きかけた。
「人それぞれだと思いますけど」
　次は真野だ。
「母ちゃん、中国人なんだってな」
「はあ」
「で、何処で種を仕込んだわけ？」
「留学中に父と知り合ったんです」
　下品な物言いにムッとしたが、平静を保ったつもりだ。
「親父の名前は？」
「知っていますがこの席では言えません」
「何処の大学に留学してたんだよ」
「言いたくないです。父と母に迷惑がかかるから」
　留学なんて本当かよ、と木下が聞こえよがしに呟いた。　
「〝仕事中〟の母ちゃんがしくじっただけなんじゃねえの」
　真野がガハハと笑った。俺は思わず席を立っていた。頭の奥がスッと冷たくなるのが分かった。
「おおこえぇ。中国人てすぐ熱くなるんだな。やっぱり俺らとは違うよな」
　上司の江上が俺に言った。
「まあまあ。佐藤、いったん席につけ。酒の席の軽口だ」
「は、い」
　あれが冗談か？　注意すべきは木下と真野だろうと喉元まで出かかったが、上司にそんなことは言えない。折角の営業成績にミソをつけたくなかった。すぐにでも席を立ちたかったが、黙ってビールのジョッキをあけた。
　私生児で捨てられた、母親は風俗だった、あいつは施設育ちで油断ならない、とまことしやかに噂された。ちょっとでも言い返そうものなら中国人は冗談も通じない、と言われる。ムキになって反論すると、事実だからそんなに怒るんだろ、と墓穴を掘る結果になってしまう。皆にライバル視されている中で噂の元を探すのは難しい。大切な俺の顧客にも根も葉もない噂が広がっていった。
　負けてたまるか。石の上にも三年と唱えながらやっていたのだが、身体は正直だ。胃がキリキリ痛んで、トイレに行けば便器が真っ赤になる。とうとう仕事中に倒れた。入社して以来初めての有休をとり、久しぶりに出社すると席が無くなっていた。
「身体、まだ本調子じゃあないだろう。しばらくゆっくりするといい」
　いかにも慈愛に満ちた口調で江上が言った。木下と真野は露骨に嬉しそうな顔をしていた。
「お前がいるとチームワークが乱れるんだって。運が悪かったな」
　同期入社の大野が気の毒そうな顔をして教えてくれたが、だからといって状況が変わるわけではない。