ミス・アイハラの好きな人

８ 三年という地獄

　三年前のあの朝に時間を戻したい。晃は何度それを狂うように願ったかわからない。
　麻衣子が好きな誰かの代わりに、酔いに任せて自分と寝たのはわかっていた。だからずるい自分が、麻衣子を引き留めようとなおあがいた。
　社長に電話して、麻衣子が持参したプロジェクトの再レクを申し入れた。自分では判断に迷う。三日後、社長にも話を聞いてもらいたいと。
　枕営業は麻衣子のもっとも嫌うところ。彼女に知られたらまちがいなく晃を許さない。
　けれど今は片時も麻衣子を離したくなかった。いつも気丈で、晃に目もくれない麻衣子でも、弱っている今なら自分の腕の中で話を聞いてくれるかもしれない。
　長い話を、するつもりで来た。出会ったときから心にしまっていた気持ちを、伝えようと思っていた。
　でも麻衣子に聞かれないようにと部屋を出たのが、そんな晃に罰を与えたのだろう。
　ホテルの部屋に戻って晃が見たのは、空っぽのベッドだった。
　そんな短い間に荷造りをする時間などなかった。トランクは開けっ放しで、麻衣子はほとんど身一つで部屋を出て行ったらしかった。
　何度かけてもつながらない携帯電話。一昼夜経ってもその状態で、晃は何かがおかしいことに気づいた。
　交差点で見上げたモニターに異常な光景をみつけて、そして麻衣子が危険にさらされていたことを知る。
　何百人と死者が出た異国の空港で、麻衣子は行方不明になっていた。一刻も早く助け出したくて、寝る間も惜しんで支社との交渉の陣頭に立った。
　けれど三か月後ようやく帰国が叶った社員の中に、麻衣子はいなかった。
　その代わりにメールで送られてきたのは、麻衣子の筆跡で書かれた退職願だった。
　そこから晃の地獄は始まる。
　誰かに脅されて退職願を書かされたのではないか。反外国人のデモで大勢死者も出ていて、性的な被害も聞こえていた。
　日本にいた晃でも、麻衣子に言い寄る男の噂をたびたび聞いていた。麻衣子の冷たい美貌にそそられると、結婚を申し入れた男もいたと聞く。
　あの国は、女性は外出もできない状況になっている。麻衣子を閉じ込めて、自分のものにしている男がいるのではないか？
　……麻衣子が望んで誰かと結ばれたなどと思ったなら、今度こそ気が狂うと思った。
　社員の安全を確かめなければいけない。頑なに本社の代表として陣頭に立ち続ける晃は鬼気迫っていて、親友の出海さえ止めることはできなかった。
　晃はほとんど機械的に食事と睡眠を取って仕事をするだけで、笑うこともなくなった。
　本人すら生きている実感を持たずに過ごして、三年が経った。
　父の後を継いで社長となった出海が、晃の地獄に一筋の光を差した。
「大使館から連絡があった。晃、来週からあの国の入国禁止が解かれるそうだ」
「……本当か！」
　晃は思わずデスクから立ち上がって、食い入るように出海を見た。
「頼む！　行かせてくれ！」
　晃の声は、ほとんど泣いているようだった。
「何でもする！　今日からクビになったってかまわない！」
　出海はすがるように言う晃を、哀しい目でみつめる。
　この三年間、晃がどんな思いでこの一報を待っていたか見ていた。助けてやれるなら、自分だって何でもしてやりたいとも言った。
　でも親友として、もう一つの情報も口にしなければいけなかった。
「支社の元社員が、ミス・アイハラを見たらしい」
　晃の目に宿った希望を、出海は曇らせたくはなかった。
「小さな男の子の手を引いているところを、男が迎えに来たと。それでも行くか？」
　晃は目を見張って、一瞬の沈黙の後に言った。
「ああ。できるだけ早く」
　出海はうなずいて、そう言うと思ったよと苦笑した。