ニンゲン ノ ミカタ

第１章： サイゴ ノ テガミ

「おにいちゃん、今どこにいますか？」

　キィン・ルイが開封した手紙には、妹からのメッセージが書かれていました。
「カシイさん、僕がどこにいるかなんて、妹に教えていないですよね」

　郵便屋は、くつろげた胸元に帽子で風を送り込みながら、「ふん」と鼻を鳴らしました。
「キィン、手紙の出し方、忘れたのか？　宛先は住所じゃなくて、個人だろうが」

　この国の郵便屋は魔法の力で、手紙の宛先人がどんな場所にいようと、その人のところへ確実かつ迅速に届けてくれるのでした。
「これだけは言っとくがな。どんなにアホで怠惰で仕事が出来ないやつでも、郵便屋は制服を着ているかぎり、送り主の個人情報を漏らしたりしないんだよ」

　カシイは、誰にものを言っている？　といった口調で言い返してきました。
「だってカシイさん、制服いつだって着くずしてるし」
「今すぐ素っ裸になって、川にでも飛び込みたいところだ。けどよ、仕事を終えるまでは脱がねえって決めてる。俺はまじめだからな。……ボタンのひとつやふたつは大目に見ろって」

　キィンは真面目な顔を保てずに、つい吹き出してしまいました。外してるボタンはひとつやふたつではなく、制服の上着とシャツのほとんど全部だったからです。
「今日はもう手紙を届けたのだから、郵便宿で行水すればいいじゃないですか」
「いや、まだだ。チィちゃんから、必ずその場で返事をもらうように、と言われてるんでな。その手紙になにが書いてあるのか知らないけど、すぐに返事を書いてくれ」
「僕は明日、あそこへ行くんです。うまくいけば数日のうちに、チィの病気を治せるクスリを手に入れることが出来るんだ」

　キィンは宿屋の窓から見える、岩だらけの山を指さしました。
「だから返事は待ってください。どちらにしろアガクスリダケを手に入れたら、それを妹の下へ郵送してもらわなくちゃいけないんです」
「自分で持って帰りゃあいいだろう。その方が喜ぶぜ」
「クスリを求めて旅に出て、もう２年も経っているんだ。一分一秒でも早く届けたいんです。故郷までの道のり、僕の足だと何か月掛かるか分からないし」

　カシイは窓枠まで歩み寄り、影のように黒黒とした山を抱く仕草をしました。
「んじゃ、俺もいっしょに行かなきゃならねえな」
「わざわざついて来なくっていいって。ひとりの方が気楽だし」
「そうもいかねえんだ、これが。チィちゃんの出したのは往復書簡でな。料金もいただいちまってる。いつ返事を書く気になるか分かんねえから、ついてくよ」

　キィンは頭を抱えたくなりました。なんとしても自分ひとりだけで行きたいのです。ひとりでなければならない理由があるのです。ただそれを、ここで口にする訳にはいきません。

　彼の葛藤を知る由もないカシイは、「嫌だってんなら、早いとこ返事を書けよ」と言って、口の端をニヤリと笑いの形に変えました。