忍者の休日

３

　菓子折りの封を解いたであろう八兵衛の第一声が奇妙に響く。
「何これ？」
「珍しい茶菓子だって聞い……」
答える途中で、着物に付着した土埃を払う五兵衛の手が止まった。
いつしか不穏な白煙が、居間はおろか土間の手前まで立ち込めていた。
「大丈夫か！」
腰を屈めた子どもたちが苦しそうに咳き込みながら出てきた。

「とりあえず皆、外へ！」

一家の大黒柱としての意識が五兵衛にそう叫ばせる。
丁度そのとき、玄関の小窓から、敷地にそびえる一本松が視界に入った。
頂上に止まっている怪しげな影を認めると同時に、
ただならぬ殺気を知覚した彼は、新たな指示を迅速に下す。
「こっちじゃない！　勝手口から出るんだ！」
咄嗟の判断に従った結果、全員ともが裏側へ難を逃れられた。
されど、変事を知らない新鮮な空気がもたらす安心感は、
瞬く間に消失してしまうのだった。

「一体どうしてこんなことに……？」

混乱を強張る表情で露わにした千代。
彼女は夫を頼りに振り返ったものの、虚ろな瞳には誰も映らなかった。
「あなた！　どこにいるの？」
悲痛な呼び声がこだまする。反応はない。
すると、一本松の根元で突如、爆発が起こった。
これには頂上の影も体勢を崩し、宙返りで飛び降りる。
村全体に轟く地響きの中央では男が一人、余裕の風格で腕組みしていた。
口元を覆い隠す濃紺布が烈風に舞い踊る。

「甲賀十傑　炎天(えんてん)参上」

”甲賀十傑”と称される10人は、数多くの忍者が鎬を削る甲賀忍群の中でも、
ずば抜けて優れた忍術の持ち主であると言い伝えられている。
彼の眼光は極めて鋭く、持てる力の全てを尽くして
八兵衛と市、そして千代を庇おうとする心意気を明白に帯びていた。